Parecia uma causa perdida para a Coreia do Sul contra Portugal, que incluía não apenas Cristiano Ronaldo, mas também um elenco dos jogadores mais valiosos da Europa. A tarefa parecia mais difícil quando Portugal marcou por intermédio de Lus Ricardo Horta aos cinco minutos.

Portugal poderia ter marcado vários gols nos 20 minutos seguintes se os coreanos não tivessem defendido bravamente e arriscado tudo. A persistência foi recompensada quando Kim Young-Gwon empatou aos 27 minutos.

Eles precisavam marcar outro gol nos próximos 63 minutos, para evitar que Portugal retomasse a liderança – e torcer para que o rival do grupo, Uruguai, não acrescentasse ainda mais aos dois gols que marcou nos primeiros 32 minutos contra Gana no outro jogo. . Nas arquibancadas, os torcedores coreanos, que se aglomeravam com aqueles chifres onipresentes na cabeça, podiam ser vistos freneticamente conferindo os resultados da partida entre Portugal e Gana.

Por um momento parecia que a noite não seria da Coreia, pois eles perdiam um gol. Mas não desistiram, como fizeram os japoneses contra a Espanha outro dia. Eles continuaram a atacar a baliza portuguesa e, aos 31 segundos dos acréscimos, encontraram uma fonte de esperança nesta cidade deserta.

O gol veio de uma corrida de cortar os pulmões de seu talismã Heung-min Son em direção a Portugal. Uma vez no posto português, ele escorregou em um passe perfeito para Hwang Hee-Chan, que fez a sombra correr. Os coreanos no chão, no banco e nas arquibancadas e provavelmente em terra pularam de alegria.

Mas eles tiveram seis minutos de acréscimo para abrir caminho e rezar para que Gana impedisse o Uruguai de marcar outro gol. Para os ganenses em seu jogo contra o Uruguai, a próxima melhor coisa depois da vitória foi negar ao Uruguai uma vaga nas eliminatórias. Eles defenderam ferozmente e mantiveram o Uruguai afastado. Esta é a terceira vez que três seleções da confederação asiática chegam às oitavas de final (Japão, Coreia e Austrália, que é considerada parte do sistema de qualificação asiático).

Seu progresso pode ser determinado como coincidência. A Coreia fez um jogo organizado, sólido na defesa e certeiro no contra-ataque. O mesmo aconteceu com o Japão, feroz e físico, que jogou profundo e direto, agarrando-se a contra-ataques rápidos e otimizando suas chances com precisão guiada por laser.

Na noite de quinta-feira, o Japão conseguiu apenas três chutes a gol contra a Espanha, e dois deles foram gols. Números semelhantes foram antes contra a Alemanha – eles aproveitaram duas das quatro chances que tiveram. Contra a Alemanha, eles tiveram 26 por cento de posse de bola; contra a Espanha, apenas 18. Mesmo assim, quando os gols saíram, eles aguentaram. Como seu empresário Hajime Moriyasu disse mais tarde: “Alcançamos os padrões mundiais.”

O técnico da Coreia, Paulo Bento, que assistia ao jogo de sexta-feira das arquibancadas após ser expulso por uma explosão do árbitro no jogo anterior contra Gana, repetiu as palavras de seu colega japonês.

Longe vão os dias em que as equipes asiáticas eram menosprezadas por apenas fazer números. O Japão chegou às oitavas de final três vezes nas cinco edições. A Coréia havia chegado às semifinais na edição de 2002, apesar de supostamente ser beneficiária de alguns árbitros terríveis. Mas a recente corrida para as oitavas de final não adicionaria um asterisco, assim como no Japão.

Não deve ser mal interpretado que os times asiáticos se beneficiaram de jogar na Ásia. Pode-se argumentar que as seleções europeias e americanas sempre tiveram a vantagem de jogar em casa, já que apenas três Copas do Mundo foram realizadas na Ásia e na África.

Em vez disso, é um momento para comemorar o castigo do futebol asiático.

Tanto o Japão quanto a Coreia têm ligas robustas e uma legião de jogadores que jogam nas ligas da Europa. O Japão tem 451; A Coréia tem 330 no exterior. Alguns deles pertencem à elite. Like Son, que é metade da linha de ataque mortal do Tottenham Hotspur. Hwang, vencedor da partida, é o atacante de maior confiança do Wolverhampton Wanderers.

Em sua jornada pelo caminho íngreme do reconhecimento, eles abalaram sua percepção. Os jogadores asiáticos não são apenas pés brilhantes e habilidades sedosas, eles são jogadores técnicos e físicos que podem rivalizar com seus colegas europeus e americanos em todos os aspectos do jogo. Se o mundo ainda não percebeu e reconheceu seu salto, tudo o que eles precisam fazer é se preparar para esta Copa do Mundo.

O Japão derrotou a Alemanha e a Espanha em um total de cinco Copas do Mundo, países que moldaram as táticas e filosofias do futebol moderno. A Coreia surpreendeu Portugal, o Portugal de Cristiano Ronaldo e Bruno Fernandes. Agora é a hora do futebol asiático não apenas se destacar, mas chamar os europeus de iguais. Nesta Copa do Mundo, eles foram mais do que iguais.