BELGRADO: O atacante sérvio Aleksandar Mitrovic atingiu o ponto mais baixo de sua carreira internacional em novembro passado, quando perdeu o pênalti crucial na final do play-off da Euro 2020 contra a Escócia em uma disputa de pênaltis que levou os escoceses à final.

Um ano depois, ele se tornou o herói de seu país com um gol aos 90 minutos que deu aos sérvios uma vitória por 2 a 1 em Portugal nas eliminatórias da Copa do Mundo de 2022 no domingo e uma vaga no torneio de 32 nações no Catar.

O atacante de 27 anos do Fulham, que também sofreu uma queda na forma durante um ano difícil em seu clube, provocou grandes comemorações em Belgrado quando os torcedores lotaram as ruas da capital sérvia após o jogo.

Poucos especialistas esperavam cenas tão alegres após o fiasco das eliminatórias da Euro 2020, quando a Sérvia só chegou aos playoffs através da Liga das Nações depois de uma campanha ruim nas eliminatórias da Eurocopa.

Mas Mitrovic, que desde então também se tornou o maior artilheiro de todos os tempos de seu país com 44 gols em 69 jogos, liderou o ataque da Sérvia ao marcar oito gols em outras eliminatórias depois de entrar no intervalo contra Portugal.

“Retribuição para a Escócia, com interesse”, disse um entusiasmado Mitrovic à TV Nova da Sérvia depois de silenciar uma multidão em Lisboa.

“Se você trabalha duro, é apenas uma questão de tempo antes de receber sua recompensa. Temos um ótimo ambiente, o melhor de que me lembro e estou aqui há muito tempo. Não tenho palavras para descrever o que sinto.

“O treinador (Dragan Stojkovic) disse-nos que somos capazes de fazer milagres. Quando entrou no balneário depois do jogo, disse: ‘Estás maluco'”.

Stojkovic, que já foi um talentoso meio-campista que chegou às quartas de final da Copa do Mundo de 1990 com a ex-Iugoslávia, transformou a abordagem da Sérvia depois de três semanas antes da vitória de 3 x 2 sobre a Irlanda em março.

Ele transmitiu uma filosofia mais ousada, baseada em manter a posse de bola e levar o jogo para o adversário, em vez de ficar sentado esperando resultados esmagadores contra o fluxo do jogo.

Valeu a pena ao longo da temporada, quando a Sérvia terminou com seis vitórias e dois empates, depois de dominar o campeão europeu de 2016, Portugal, com um passe de um toque, depois de ficar para trás no segundo minuto.

“Temos potencial para alcançar muito mais”, disse Stojkovic depois que a Sérvia celebrou sua primeira vitória contra um time peso-pesado desde que venceu a Alemanha por 1 x 0 na Copa do Mundo de 2010, onde foi eliminada na fase de grupos.

“Continuo a dizer que nenhum dos nossos rivais tem asas, pelo que não pode voar. É um relvado equilibrado. Sempre soubemos que o jogo de Lisboa ia ser como uma final da Taça e ganhámos”.

A Sérvia terminou o Grupo A na liderança com 20 pontos em 10 jogos, três à frente de Portugal, que precisava de apenas um empate para se classificar automaticamente para a fase final, mas agora avançará para o play-off em março.

(Escrita por Zoran Milosavljevic; Edição por Robert Birsel)