As saladas e melancias do fazendeiro espanhol Juan Francisco Abellaneda enchem as prateleiras dos supermercados europeus tanto no inverno quanto no verão. Mas talvez não por muito mais tempo.

A torneira que transformou o árido semideserto do sudeste da Espanha na horta da Europa pode estar prestes a ser fechada, ameaçando as operações agrícolas intensivas que sustentam grande parte do continente.

A Espanha é o maior produtor de frutas e legumes da UE, e quase metade de suas exportações são cultivadas por agricultores como Abellaneda, cujas plantações são irrigadas por enormes transferências de água do rio Tejo, centenas de quilômetros (milhas) ao norte.

Mas com as mudanças climáticas atingindo duramente a Espanha e três quartos do país ameaçados pela desertificação, o governo decidiu limitar o fluxo das águas cada vez menores do Tejo para o sudeste do Levante.

O nível do maior rio da Península Ibérica baixou perigosamente, tornando possível atravessar o seu leito seco a pé em alguns locais no verão.

Como o Nilo encolhendo no Egito e o Tigre no Iraque, o direito de tirar água das águas do Tejo, que corre para Portugal antes de desaguar no Atlântico, tornou-se uma batata quente política.

O debate vai esquentar antes das eleições regionais no final deste mês, quando a agricultura intensiva, que é um pilar da economia da Espanha, é questionada.

“Precisamos da água (do Tejo). Se eles o tirarem de nós, não passará de um deserto aqui”, disse Abellaneda.

‘Do que vamos viver?’

O homem de 47 anos olha preocupado para os empoeirados brotos de brócolis que crescem em seus 300 hectares perto de Múrcia.

Apesar de outra primavera excepcionalmente quente e seca, a fazenda que ele e seus irmãos administram está prosperando, exportando 3.000 toneladas de frutas e vegetais anualmente.

No tempo do pai e do avô, Múrcia era uma das zonas mais pobres de Espanha, uma terra de agricultores de subsistência. Estufas e instalações de armazenamento de alta tecnologia agora se estendem até o horizonte.

“Se eles não nos trouxerem a água, do que vamos viver?” perguntou Abellaneda, membro fundador da cooperativa Deilor, que emprega 700 pessoas.

Ele não quer voltar no tempo e teme perdas generalizadas de empregos se eles perderem água.

“A região é uma das mais secas” da Espanha, disse Domingo Baeza, professor de ecologia fluvial da Universidade Autônoma de Madri, com água própria insuficiente para sua agricultura intensiva.

A fim de fazer o sudeste seco prosperar, a Espanha iniciou a construção do gigantesco projeto de transferência de água Tejo-Segura em 1960 sob o ditador General Franco. Demorou quase 20 anos para concluir seus 300 quilômetros de canais, túneis, aquedutos e reservatórios, trazendo bilhões de água por litro de água do Tejo ao sul até a Bacia de Segura entre Múrcia e Andaluzia.

Antes aclamado como um modelo para lidar com as secas, agora é acusado de piorá-las.

Também tornou a região de Levante – que inclui as províncias áridas de Múrcia, Alicante e Almeria – o maior hotspot de horticultura da Europa, empregando 100.000 pessoas em empresas que faturam mais de três bilhões de euros (US$ 3,3 bilhões) por ano.

Rios secam

Mas hoje “o Tejo está a sofrer”, disse Baeza. “Degradou-se em vários locais… porque excedemos em muito a sua capacidade (com) a expansão descontrolada da terra que irriga.”

Desde que o projeto de transferência foi construído, a temperatura média na Espanha aumentou 1,3 graus Celsius (mais de dois graus Fahrenheit), de acordo com o Serviço Meteorológico Espanhol.

A vazão do Tejo diminuiu 12% no mesmo período e pode cair até 40% até 2050, estima o governo espanhol.

Ondas de calor extremo nos últimos anos, às vezes bem no início do ano – com recordes de temperatura sendo quebrados novamente na semana passada – secaram rios e reservatórios, causando falta de água.

“O aquecimento global mudou as coisas”, disse Julio Barea, do Greenpeace. A transferência “não funciona mais” para a Espanha. “O Tejo precisa da água (está a perder para as explorações do sudeste) para sobreviver”, salientou.

Na região central de Castela-La Mancha, onde as águas do Tejo são desviadas para sul, os efeitos da grande perda de água são visíveis há anos.

“Nossa terra foi sacrificada aos fazendeiros do Levante”, disse Borja Castro, prefeito socialista de Alcocer, um vilarejo próximo aos reservatórios de Entrepenas e Buendia, cujas águas são bombeadas para o sudeste.

Conhecido como o “Mar de Castela” pelos lagos artificiais criados pela barragem do rio Tejo na década de 1950, costumava atrair muitos turistas que vinham nadar, passear de barco e jantar nos seus restaurantes aos fins-de-semana.

“Foi muito animado”, lembrou o pai de Borja, Carlos Castro, 65, apontando para as ruínas de um café perto de onde ele costumava nadar quando adolescente. Agora “é como um deserto”, ele suspirou.

“Segurança alimentar em risco”

As praias onde outrora os turistas ficavam desapareceram com a água do lago várias dezenas de metros abaixo de onde estava.

“Tudo parou quando começaram as malditas transferências de água”, disse o prefeito Castro, que quer que elas sejam totalmente interrompidas. “Com a nossa água, perderam-se negócios, empregos e parte da nossa população.

“Eles transformaram o Levante no jardim da Europa, mas com água que vem de outro lugar. Isso é loucura.”

Madrid quer reduzir em um terço as transferências de água – exceto em períodos de chuvas fortes – para elevar o nível do Tejo.

Mas sem essa água, o sudeste “não será capaz de sustentar uma agricultura moderna e competitiva”, o que pode ameaçar a segurança alimentar da Europa, alertou Alfonso Galvez, líder do sindicato de agricultores de Asaja.

O corte pode resultar no abandono de 12.200 hectares de terras agrícolas, afirmou o grupo de lobby de agricultores SCRATS. O custo econômico também seria colossal, chegando a € 137 milhões por ano, com 15.000 empregos perdidos.

“Simplesmente não é sustentável”

A batalha política pela água antes da eleição deste mês produziu alguns estranhos companheiros de cama.

A região de Valencia, controlada pelos socialistas, a leste, aliou-se a Múrcia, que é governada pelos conservadores do PP, para tentar impedir quaisquer cortes. O socialista Castela-La Mancha, por sua vez, apoia o decreto do governo com a ajuda da direita local.

O governo de esquerda do primeiro-ministro Pedro Sanchez disse que não tinha escolha a não ser cortar o fluxo para cumprir as decisões da Suprema Corte da Espanha e as regras ambientais da UE que pedem planos de proteção para as bacias hidrográficas.

A ministra da Transição Ecológica, Teresa Ribera, disse que a decisão foi baseada “na melhor evidência científica possível” e prometeu mais dinheiro para desenvolver outras fontes de água.

O governo está muito interessado na dessalinização, que já está em andamento no Levante, mas em escala relativamente pequena.

Mas muitos agricultores não estão convencidos. Galvez disse que a água dessalinizada carece de nutrientes e tem “grandes impactos ambientais porque é preciso muita eletricidade para produzi-la”, bem como seus efeitos prejudiciais no ecossistema marinho.

Igualmente cético é o chefe conservador da região de Múrcia, Fernando Lopez Miras. Disse que o custo era proibitivo – três a quatro vezes o custo do transporte da água do Tejo. “Falam de um preço a rondar os 1,4 euros o litro. Esse é o preço da gasolina!”

Os agricultores têm direito à água, argumentou ele, porque, de acordo com a constituição, “a água da Espanha pertence a todos os espanhóis”. As usinas de dessalinização de água do mar eram, na melhor das hipóteses, uma ajuda, não uma fonte “alternativa” de água.

Para os ambientalistas, todo o modelo agrícola da Espanha precisa ser repensado. “Mais de 80 por cento da água doce na Espanha é usada para a agricultura… é simplesmente insustentável”, disse Barea, do Greenpeace.

Se a Espanha quiser evitar o desastre, a quantidade de terra deixada para a agricultura intensiva deve ser drasticamente reduzida, disse ele. “A Espanha não pode ser o jardim da Europa se nossa água está se tornando cada vez mais escassa.”