Com os cinco primeiros pilotos separados por apenas 11 pontos, esta quinta rodada pode definir o tom para o resto da temporada. Portugal, um lendário evento fundador do WRC, lança uma série de desafios de cascalho exaustivos sete vezes seguidas.

A estrela da Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, assumiu a liderança do campeonato conjunto com uma vitória soberba na Croácia no mês passado. A pressão sobre o galês aumentou significativamente desta vez, principalmente porque seu melhor companheiro de equipe, Sébastien Ogier, não está na corrida.

Abrindo a primeira etapa na sexta-feira, Evans deve lidar com o desafio de baixa aderência em estradas escorregadias e arenosas enquanto varre a sujeira solta para deixar uma linha mais limpa para os que estão atrás.

“Estamos em um período movimentado agora com ralis densos e rápidos e Portugal é o início de uma série de eventos de cascalho”, disse ele. “Só temos que tentar maximizar nosso desempenho nas condições soltas na sexta-feira e ver o que é possível.”

O atual campeão Kalle Rovanperä sabe exatamente o que é preciso para vencer na frente e fez exatamente isso 12 meses atrás. O finlandês, que se junta a Evans e Takamoto Katsuta em uma equipe Toyota de três homens, ainda busca seu primeiro triunfo em 2023 e está em segundo lugar em pontos.

Esapekka Lappi vai tentar dar seguimento ao resultado do pódio que alcançou da última vez, o seu primeiro com as cores da Hyundai. Thierry Neuville dirige um carro i20 N semelhante ao lado de Dani Sordo, seis vezes finalista do pódio em Portugal.

Ott Tänak, quarto em pontos, lidera o ataque Puma da M-Sport Ford. O estoniano, que foi vitorioso em Portugal em 2019, luta pelas principais honras ao lado do francês Pierre-Louis Loubet.

O rali realiza-se na vila costeira de Matosinhos. Após a largada na noite de quinta-feira em Coimbra, os participantes enfrentam 19 provas de velocidade ao longo de 329,06 km no norte e centro de Portugal. Termina na tarde de domingo após um final pelas famosas ruas de Fafe.