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Armando Pereira, cofundador do grupo de telecomunicações e media Altice com o bilionário francês Patrick Drahi, foi colocado em prisão domiciliária por ordem de um juiz em Portugal enquanto os procuradores investigam acusações de corrupção contra ele.

A investigação centra-se em saber se Pereira e o empresário Hernâni Vaz Antunes, também colocado em prisão domiciliária por um juiz na noite de segunda-feira, estariam envolvidos numa conspiração para manipular os processos de abastecimento local do grupo francês em Portugal.

O caso português eclodiu no início deste mês, quando Pereira foi preso no meio de investigações sobre alegada corrupção, fraude fiscal e branqueamento de capitais e os escritórios da Altice no país foram invadidos pela polícia após uma investigação de três anos.

Desde então, as consequências abalaram todo o grupo Altice, que tem operações nos EUA e na Europa e é conhecido pela sua onda de aquisições alimentadas por dívidas sob Drahi, que incluiu a aquisição da SFR francesa por 17 mil milhões de euros em 2014.

A empresa disse que lançou sua própria investigação interna e suspendeu vários funcionários, inclusive em compras.

O presidente da Altice USA, Alexandre Fonseca, que era o presidente-executivo da empresa portuguesa na altura em que alguns dos alegados planos foram revelados, está em licença, disse a empresa. Pereira negou qualquer irregularidade. O advogado de Antunes não quis comentar.

A Altice disse que estava cooperando com os investigadores e foi “supostamente fraudada devido a práticas prejudiciais e má conduta de certos indivíduos e entidades externas”.

Num memorando interno aos funcionários franceses obtido pelo Financial Times, os executivos da Altice disseram que a empresa está a rever as suas licenças da cadeia de abastecimento em Portugal e suspendeu quaisquer pagamentos suspeitos.

Os juízes portugueses devem decidir se vão julgar formalmente Pereira e Antunes em tribunal. Os promotores pediram a detenção de ambos os homens, mas um juiz determinou que eles deveriam ser colocados em prisão domiciliar sem identificação eletrônica.

Após a decisão, o advogado de Pereira disse: “Pelo menos ele vai dormir em casa com a família. É muito melhor do que estar lá [prison].”

A investigação portuguesa sobre irregularidades financeiras na Altice tem o codinome Operação Picoas, em homenagem ao distrito de Lisboa onde a Altice tem a sua representação no país.

As dezenas de milhares de milhões de dólares em obrigações da Altice nos seus negócios em todo o mundo despencaram desde que surgiram as primeiras revelações de fraude fiscal.

As obrigações não garantidas do principal braço de telecomunicações de França estão a ser negociadas por apenas 35 cêntimos por euro, sugerindo que os investidores poderão estar a sofrer grandes perdas.

Drahi, que tem sede na Suíça, reprivatizou as operações europeias da Altice, antes negociadas publicamente, em 2021, após a sua fundação em 2001.

Pereira, que já foi um dos subcontratados de Drahi que trabalhou em instalações em suas primeiras empresas de cabo, há muito tempo ocupa cargos influentes na empresa, incluindo compras.

A Altice USA continua cotada em bolsa, sendo Drahi o maior acionista. O empresário francês aumentou recentemente a participação da Altice na britânica BT para 18 por cento, mas disse que não tinha intenção de assumir o controlo do antigo monopólio britânico.