A primeira incursão de Cristiano Ronaldo na Premier League não foi memorável.

O extremo de 18 anos entrou como substituto de Nicky Butt aos 61 minutos na estreia da temporada do Manchester United contra o Bolton, em Old Trafford, a 16 de Agosto de 2003.

Cerca de 60 segundos depois, Ronaldo pegou a bola perto da linha lateral, bem no seu próprio meio-campo, perto dos bancos de reservas, e entrou no zagueiro do Bolton, Nicky Hunt, ele próprio de apenas 19 anos e fazendo sua estreia na primeira divisão.

Ronaldo deu três toques com o pé direito antes de Hunt entrar e tirar a bola do jovem português.

“Quando ele apareceu, meu primeiro pensamento não foi ‘Estou com sérios problemas, ele vai me esfolar vivo’”, Hunt se lembra de ter falado à BBC Sport.

“Tinha acabado de completar 70 minutos e achei que me saí bem. Estávamos perdendo por apenas 1 a 0 e para mim era apenas mais um jogador.”

“Era meu trabalho atacá-lo. Eu fiz isso. Eu o esmaguei duas vezes. Então ele me cercou.”

Já se passaram duas décadas desde aquele jogo – e ninguém que esteve lá jamais esquecerá o desempenho de Ronaldo.

Aconteceu quatro dias depois de o United o ter contratado ao Sporting de Lisboa por £ 12,2 milhões e nove dias depois de Ronaldo ter assinado pelo clube português num amigável de pré-época contra a equipa de Sir Alex Ferguson, que estava no regresso, ter mostrado um desempenho mágico. jornada cansativa pelos Estados Unidos com quatro jogos.

O defesa John O’Shea rejeitou a alegação de Rio Ferdinand de que precisava de uma ‘máscara de oxigénio’ no intervalo em Lisboa porque foi muito difícil para ele vencer Ronaldo.

Mas o irlandês ficou impressionado, dizendo que “olhou na minha cara” antes do pontapé inicial [to say] Estou pronto”.

Foi uma postura que sustentou as citações invulgarmente optimistas de Ferguson no comunicado oficial que confirmou a chegada de Ronaldo.

“Ele é um jogador de futebol extremamente talentoso, um atacante com dois pés que pode jogar em qualquer lugar na frente: direita, esquerda ou pelo meio. Ele é um dos jovens jogadores mais emocionantes que já vi”, disse o técnico do United.

Dado que o United também desistiu do icónico número sete após a saída de David Beckham para o Real Madrid, não poderia ser acusado de jogar muito pouco.

“Estávamos tentando nos preparar para nosso primeiro jogo e havia muito entusiasmo em relação a esse jogador de 18 anos, estilo Diego Maradona”, disse Hunt.

“Tentamos ignorá-lo, mas ele foi ficando cada vez maior. Estava em todos os jornais, em todos os programas de TV e na Internet. Era impossível ignorar.”

“Qualquer pessoa no esporte profissional estaria mentindo se jogasse contra alguém com um pedigree tão formidável e dissesse que não olhou quando saiu para se aquecer.”

“Quando o vi, ele era magro. Eu era um jogador muito magro. Ele era magro. Cabelo preto com mechas loiras, coberto de acne. Você pensa: ‘Ele é muito jovem, não pode ser tão bom quanto ela’. decifrar todo mundo Mas ele estava.”

Poucos jogadores do United ficaram entusiasmados com a perspectiva da viagem a Lisboa.

Depois de uma digressão cansativa, a maioria queria regressar a casa – como evidenciado pela derrota por 3-1 no final de uma semana em que derrotaram Juventus e Barcelona diante de uma multidão combinada de quase 150 mil pessoas em Nova Jersey e Filadélfia.

Mas sem ela, o clube poderia ter perdido o homem que Ferguson descreveu na sua recente autobiografia como “o jogador mais talentoso que já orientei”.

O United tinha contrato de treinador com o Sporting, conhecia Ronaldo e já tinha acertado um acordo frouxo que permitiria ao adolescente permanecer em Portugal por mais dois anos antes de se mudar para Inglaterra.

No entanto, nem Ronaldo nem o seu agente Jorge Mendes foram informados. Alguns dos maiores clubes do mundo andavam em círculos.

No intervalo do amistoso, Ferguson desafiou seu confiável fornecedor de kits, Albert Morgan, a encontrar o gerente geral Peter Kenyon e levá-lo ao vestiário.

Quando Kenyon chegou, a mensagem foi contundente: “Não sairemos deste complexo até contratarmos este rapaz”.

Os jogadores do United já sabiam tudo sobre o talento de Ronaldo, mas enquanto esperavam para voltar para casa, desconheciam as discussões que aconteciam nas entranhas do estádio.

O discurso de Ferguson ao jogador administrou o difícil ato de equilíbrio de dizer-lhe que ele era brilhante e perfeito para o United, ao mesmo tempo em que o advertiu que começar todos os jogos imediatamente seria demais.

Foi o início de uma relação duradoura, o que significa que Ronaldo ainda se refere ao jogador de 81 anos como o seu “pai do futebol”, apesar do seu infeliz regresso a Old Trafford, que terminou em desilusão e polémica em Dezembro.

Ferguson manteve a palavra após a chegada de Ronaldo. Ele o colocou no banco por dois jogos.

Para ser justo, levaria três anos até que a comissão técnica do United o transformasse em um jogador de classe mundial e garantisse que essas famosas ultrapassagens se transformassem consistentemente em contribuições inovadoras.

Hunt se tornou o primeiro lateral da Premier League encarregado de lidar com os pés rápidos de Ronaldo – e não seria o último a ter dificuldades.

“Tive a sorte de ter concluído o treinamento completo de pré-temporada com Jay-Jay Okocha”, disse Hunt.

“Ele também era conhecido por suas habilidades e fazia algumas etapas, então eu sabia como funcionava.”

“Mas Ronaldo poderia fazer mais, parecia que seis ou sete em movimento. E ele conseguia andar com os dois pés, o que era um desafio ainda maior. Ele também conseguia cruzar com os dois pés e atirar com os dois pés.”

“Eu estava em uma situação complicada. Meu foco principal era observar a bola e mantê-la longe do gol. Eu fiz isso nos primeiros cinco minutos, ele esteve em todos os lugares nos últimos 17. Ele foi tempos marcantes.

“Ele estava fazendo todas essas etapas e eu pensei, ‘Como uma pessoa pode fazer isso?’ – Achei que ele estava indo para a esquerda e ele estava indo para a direita. Achei que ele iria descer a fila e verificar novamente.

“Quando eu estava na escola, dois ou três de nós éramos os melhores. Quando assinei os formulários profissionais, foi um treinamento surreal com um time do Bolton que incluía campeões mundiais.”

“Mas quando você entra em campo com jogadores do Manchester United, esse é o próximo nível.

“Quanto mais joguei naquela primeira temporada, melhor entendi quais são os níveis. Eu era medíocre, depois houve classe alta e depois houve excepcional.”

É claro que Ronaldo pertencia à categoria excepcional. Mas havia falhas que precisavam ser corrigidas.

“Nos seus primeiros dias, admito que ele mostrou muito”, disse Ferguson, que também descreveu o jovem Ronaldo como “um pequeno fanfarrão que estava morrendo de vontade de convencer a todos o quão bom ele era”.

O escocês relembrou que seus companheiros ridicularizaram o português no campo de treinamento do United em Carrington, enquanto ele caía gritando de dor.

Foi parte da transição que viu Ronaldo passar de seis gols na primeira temporada para 42 na temporada 2007/08, ao ajudar o United a vencer a Premier League e a Liga dos Campeões e ganhar a Bola de Ouro.

Considerando como seria o futuro, Hunt admite que foi um erro não garantir a camisa de Ronaldo para sua estreia na Premier League. Em vez disso, optou pelo defesa-central inglês Ferdinand.

“Uma estreia maravilhosa”, foi como Ferguson avaliou a primeira aparição de Ronaldo no United na altura.

Recentemente, ele descreveu isso como “incrível” e uma conquista que levanta a questão de não ser capaz de conter um jogador com tanto talento.

Após a entrada de Ronaldo, o United marcou mais três gols (de Ryan Giggs, Paul Scholes e Ruud van Nistelrooy) e venceu por 4 a 0 – e o clima no vestiário do Bolton era reflexivo.

“Foi surreal para mim”, disse Hunt. “O dia inteiro foi. Foi minha estreia diante de tantas pessoas. Fiquei desapontado por termos perdido.

“Mas Sam [Allardyce, Bolton’s manager] não enlouqueceu depois do jogo. Ele disse que estivemos no jogo por 75 minutos.

“Como jogadores, apenas sentamos e olhamos um para o outro. [Assistant manager] Phil Brown encolheu os ombros e sorriu.

“Todos sabíamos o que tinha acontecido nos últimos 15 minutos. Não havia nada que pudéssemos fazer sobre isso.”