O que faremos em um mundo com zero emissões líquidas quando o vento não soprar? Os ambientalistas gostam de salientar que também teremos energia solar, mas é claro que o sol não brilha à noite, por isso as noites sem vento são um grande problema.

A seguir, sugere-se que possamos armazenar eletricidade. Mas no inverno há frequentemente longos períodos de calma e como o sol está baixo no céu, há pouca ou nenhuma energia solar. Estas chamadas “calmarias sombrias” significam pouco ou nenhum fornecimento de electricidade a partir da frota de energias renováveis.

Uma calmaria no escuro pode durar semanas. Isso significa que você precisa de quantidades enormes e inviáveis ​​de armazenamento de eletricidade. A Royal Society concluiu recentemente que precisaríamos de energia suficiente para satisfazer a procura de mais de dois meses e, independentemente da tecnologia de armazenamento utilizada, isto não será acessível nem provavelmente sequer possível. Os números da Royal Society sugerem que precisaríamos entregar um projeto do tamanho do HS2 todos os anos, para sempre. Pior ainda, este número será provavelmente uma subestimação significativa, uma vez que os autores do relatório utilizaram projecções extremamente optimistas sobre o que poderia afectar os custos e a eficiência nos próximos 25 anos. Com base em suposições baseadas nas tecnologias e custos prevalecentes atualmente, concluiríamos que precisaríamos de capacidade de armazenamento de seis meses e precisaríamos pagar contas anuais contínuas equivalentes a cinco projetos de HS2 por ano.

É um grande problema, e é por isso que a ideia do Net Zero é difícil de vender. Um dos truques que os Verdes inventaram para fazer com que os custos pareçam um pouco mais baixos é assumir que obteremos uma quantidade significativa da nossa electricidade a partir dos “interconectores” – os grandes cabos que ligam a rede eléctrica do Reino Unido aos nossos vizinhos europeus uniriam as diversas redes da América do Norte. Existem já vários interconectores internacionais em funcionamento – do Reino Unido à Noruega, França, Bélgica, Irlanda e Países Baixos – bem como outros que transportam eletricidade de região para região. Mais está por vir.

No entanto, tal como acontece com tantos aspectos da transição energética, há muitas ilusões.

Em primeiro lugar, presume-se descuidadamente que a electricidade fornecida através das interligações é isenta de emissões. O que é digno de nota é que este é o caso independentemente de quantas centrais eléctricas alimentadas a carvão estejam actualmente em funcionamento na rede eléctrica continental. Por outras palavras, acredita-se que substituir um parque eólico desactivado no Reino Unido por uma central eléctrica a carvão na Bélgica seja uma medida de redução de emissões.

Em segundo lugar, assume (de forma igualmente superficial) que a rede continental terá sempre reservas de energia para o Reino Unido e que haverá sempre reservas de energia algures nos EUA. Esse simplesmente não é o caso. Em primeiro lugar, quando é meia-noite no Reino Unido, já está escuro em toda a Europa. Se são 2 da manhã em Nova York, é meia-noite em Los Angeles, então ninguém estará gerando energia solar.

Em segundo lugar, embora nos digam frequentemente que “o vento sopra sempre para algum lado”, os sistemas meteorológicos são coisas extremamente grandes e muitas vezes afectam continentes inteiros. Como resultado, as velocidades do vento em todos os continentes estão altamente correlacionadas. Se não houver vento no Reino Unido, é provável que também não vente nas proximidades.

Mesmo que esteja ventando no continente quando está calmo no Reino Unido, ou se estiver ventando no Texas enquanto está calmo na Califórnia, a capacidade de enviar eletricidade para onde é necessária depende da precisão de que há excesso de capacidade de geração onde o vento sopra.

Por exemplo, se estiver ventando muito na Escandinávia, mas o resto da Europa estiver calmo, serão necessários parques eólicos gratuitos suficientes no Mar Báltico e no Norte para satisfazer as necessidades de quase meio bilhão de pessoas. É uma quantidade enorme de parques eólicos. Por outro lado, o local com muito vento pode ser no Atlântico, na costa da Península Ibérica. Assim, o mesmo enorme número de parques eólicos teria de ser construído novamente, desta vez ao largo da costa de Portugal. Esse é o caso repetidas vezes – basicamente cada bairro local teria que ter capacidade suficiente para abastecer todo o continente. Esperançosamente, isso mostra que a ideia é bastante ridícula.

Os mesmos argumentos se aplicam à ideia de atrair poder de lugares mais distantes. Existe actualmente uma proposta para construir uma ligação a Marrocos, onde se diz que as fortes brisas nos mares ao largo da costa atlântica e nos desertos cheios de painéis solares proporcionam uma bonança de electricidade. Infelizmente, enquanto escrevo isto, a velocidade do vento é bastante baixa na maior parte da Europa, enquanto na costa oeste de Marrocos é… ainda mais baixa. No entanto, venta muito em Portugal.

A falta de capacidade de geração no local certo é apenas um dos problemas das interconectores. Eles também provam ser pouco confiáveis. Por exemplo, a ligação ocidental, uma das interligações entre Inglaterra e o sul da Escócia, falhou regularmente durante a sua curta vida útil e permaneceu fora de serviço durante meses seguidos, causando pesadelos aos gestores de rede que tinham de compensar a diferença. Da mesma forma, a interligação IFA1 a França foi atingida por um incêndio em 2021, causando a perda de metade da sua capacidade durante um período de mais de um ano. É claro que qualquer parte da rede elétrica pode falhar, mas a falha de uma linha de conexão pode resultar na interrupção de uma parte significativa do fornecimento por um longo período de tempo.

Pior ainda, as interconexões também representam um risco para a segurança do abastecimento de outras formas: estes longos cabos, escondidos nas profundezas das ondas, são um alvo convidativo para potências hostis. Na semana passada, uma pequena flotilha de marinhas de vários países europeus foi enviada para uma área adjacente ao parque eólico East Anglia One, depois de se ter descoberto que um navio russo estava na área. Não podemos saber se se tratava do dimensionamento da ligação à rede do parque eólico ou do gasoduto adjacente, mas a questão é a mesma; É muito difícil proteger a infra-estrutura subaquática de sabotagem (e impossível quando há um cabo de mil milhas daqui até Marrocos).

O problema do que fazer quando o vento não sopra e o sol não brilha é quase insolúvel. Do ponto de vista tecnológico, a única solução possível é uma enorme frota de parques eólicos e um enorme fornecimento de hidrogénio verde, tal como previsto pela Royal Society. Mas sem uma série de avanços tecnológicos dramáticos, os custos fariam com que a recente crise dos preços da energia parecesse nada.

É chegada a hora de pôr fim às ilusões sobre Net Zero.

Michael Kelly é professor emérito de engenharia na Universidade de Cambridge. Ele é membro da Royal Society, da Royal Academy of Engineering, da Royal Society of New Zealand, do Institute of Physics e da Institution of Engineering and Technology e membro sênior do Institute of Electronic and Electrical Engineering nos EUA.