Uma toupeira dourada que “nada” na areia reapareceu na África do Sul depois de 87 anos na natureza, quando muitos especialistas temiam que estivesse extinta, disseram investigadores.

Vestígios de duas toupeiras douradas de De Winton foram encontrados sob a areia de uma praia após uma “busca criminal”, disse Esther Matthew, oficial sênior de campo do Endangered Wildlife Trust (EWT), na terça-feira.

Pesquisadores do EWT e da Universidade de Pretória pesquisaram diariamente até 18 quilômetros (11,2 milhas) de habitat de dunas enquanto procuravam sinais durante meses, disse Matthew.

As toupeiras cegas são fofas, mas excessivamente medrosas.

Eles procuram áreas inacessíveis para escavar casas e têm uma audição extremamente sensível para detectar vibrações do solo emanadas de qualquer pessoa que possa procurá-los. O último vestígio científico data de 1936.

A equipe usou o farejador Border Collie Jessie para encontrar vestígios de túneis de toupeiras.

Existem 21 espécies de toupeiras douradas e os De Wintons foram descobertos usando amostras de DNA ambiental – pele, cabelo e resíduos corporais – retiradas do solo da praia de Port Nolloth, na costa noroeste.

Mais de 100 amostras foram coletadas nas dunas.

Até agora, os investigadores não avistaram fisicamente a toupeira cega, cujo pêlo iridescente lhe permite “nadar” pela areia.

Para finalmente estabelecer a conexão, eles gravaram vídeos e tiraram fotos.

A toupeira dourada de De Winton estava entre os 25 principais animais de uma lista de espécies há muito perdidas compilada em 2017 pelo grupo não governamental Re:wild.

Onze já foram redescobertos.

Christina Biggs, especialista em espécies perdidas do Re:wild, elogiou a persistência da equipe que encontrou as toupeiras.

“Eles não deixaram pedra sobre pedra e agora é possível proteger as áreas onde vivem essas toupeiras raras e ameaçadas de extinção”, disse Biggs.

A utilização do ADN ambiental é um “estudo de caso de como essas tecnologias pioneiras podem ser utilizadas para encontrar outras espécies perdidas”.

A equipe encontrou vestígios de outras quatro toupeiras douradas na mesma região. Matthew disse que os De Wintons ainda estão ameaçados por empreendimentos de mineração e habitacionais perto das praias onde vivem.