“É altamente improvável que haja uma reintrodução da malária em Portugal” enquanto houver um serviço de saúde pública e medidas de vigilância adequadas, disse Miguel Prudêncio, que lidera uma equipa de investigação e desenvolvimento que trabalha numa vacina no Instituto da Malária do país. A Medicina Molecular funciona.

Embora as alterações climáticas possam “promover um aumento de mosquitos”, a probabilidade de que isso leve ao regresso da malária a Portugal não é grande, já que o sistema de saúde do país garante a “contenção dos reservatórios de parasitas” causadores da doença.

Segundo Prudêncio, o cenário só seria diferente numa situação de colapso dos sistemas de vigilância e de saúde – e ele não vê isso como realista.

“Penso que as alterações climáticas têm um potencial devastador, especialmente para Portugal, que tem uma grande área costeira, mas não por aumentarem a transmissão da malária”, afirmou nos comentários à Lusa.

A malária, uma doença causada por um parasita transmitido através da picada do mosquito Anopheles, requer transmissão através de três vetores: o parasita, o mosquito e os seres humanos.

O mosquito existe em Portugal, mas para sobreviver o parasita necessita de condições que favoreçam o seu desenvolvimento. Este não é o caso no tratamento de indivíduos infectados, interrompendo seu ciclo reprodutivo.

“Num sistema de saúde funcional, uma pessoa que tenha o parasita é detectada, diagnosticada e tratada, e a área por onde circula é monitorizada para detectar possíveis casos de malária”, sublinhou o cientista. “Portanto, o reservatório do parasita é destruído antes que possa se expandir.”

Para ilustrar a sua posição, Prudêncio citou dois acontecimentos em 1974 e 1976 que poderiam ter facilitado a reintrodução da malária em Portugal, mas não o fizeram.

Recordou a chegada de milhares de pessoas das antigas colónias de Portugal naqueles anos, muitas delas provenientes de regiões onde a malária era endémica e possivelmente infectadas com o parasita. Mas embora o sistema de saúde português estivesse “muito mais fraco” na altura, a malária não regressou.

Mais recentemente, ocorreram surtos de malária transmitida localmente na Grécia e em Itália, em regiões com grandes concentrações de migrantes, mas foram imediatamente erradicados.

“Teria que haver um colapso total do sistema de saúde para não contê-lo”, disse Prudência.

O último caso de malária em Portugal foi registado em 1959. A doença foi erradicada do país graças a pulverizações de insecticidas, medicamentos antimaláricos e campanhas de sensibilização, mas continua endémica em grande parte de África, Ásia e América Latina.

Estima-se que cerca de 200 milhões de pessoas estejam expostas à doença e que cerca de 500 mil pessoas morram todos os anos, a maioria crianças menores de cinco anos.

Além do desenvolvimento de uma vacina, parte do investimento no combate à doença foi aplicado em medidas preventivas como redes mosquiteiras, que têm ajudado a combater a malária em alguns países africanos como São Tomé e Príncipe e Cabo Verde. No entanto, é difícil implementar isto em todo o continente.

“Fazer isto em grande escala é muito complicado do ponto de vista económico e logístico” e até pelas “peculiaridades culturais” que tornam impraticável erradicar a malária com insecticidas e mosquiteiros, argumentou Prudêncio. A disseminação destes dispositivos é dificultada pela fraca acessibilidade em muitas regiões e as redes nem sempre são utilizadas de forma adequada, sendo que algumas acabam mesmo na pesca.

Segundo Prudêncio, é mais fácil ter sucesso em áreas pequenas e claramente demarcadas fisicamente, como ilhas.