A primeira incursão de Cristiano Ronaldo como jogador da Premier League não foi particularmente digna de nota.

O ala de 18 anos entrou como substituto de Nicky Butt aos 61 minutos do jogo de abertura da temporada do Manchester United contra o Bolton, em Old Trafford, em 16 de agosto de 2003.

Cerca de 60 segundos depois, Ronaldo pegou a bola perto da linha lateral, bem dentro do seu meio campo, perto do banco de reservas, e ultrapassou o zagueiro do Bolton, Nicky Hunt, ele próprio com apenas 19 anos e fazendo sua estreia na primeira divisão.

Ronaldo tocou três vezes na bola com o pé direito antes de Hunt entrar e tirar a bola do jovem português.

“Quando ele chegou, meu primeiro pensamento não foi: ‘Estou em apuros, ele vai me esfolar vivo'”, lembrou Hunt em entrevista à BBC Sport.

“Tinha acabado de jogar 70 minutos e pensei que tinha jogado muito bem. Estávamos a perder por apenas 1-0 e para mim ele era apenas mais um jogador”.

“Meu trabalho era ir até ele e atacá-lo. E foi isso que eu fiz. Eu bati nele – duas vezes. Então ele me derrubou.”

Esse jogo foi há duas décadas – e ninguém que esteve lá jamais esquecerá a participação especial de Ronaldo.

Isto aconteceu quatro dias depois de o United o ter contratado ao Sporting de Lisboa por £ 12,2 milhões, e nove dias depois de Ronaldo ter feito uma exibição mágica pelo clube português num amigável de pré-época contra a equipa de Sir Alex Ferguson, que acabou de regressar de quatro jogos cansativos. turnê pelos Estados Unidos.

O defesa John O’Shea rejeitou a alegação de Rio Ferdinand de que precisava de uma “máscara de oxigénio” no intervalo em Lisboa porque estava a ter muita dificuldade em manter Ronaldo afastado.

Mas o irlandês ficou impressionado e disse antes do pontapé inicial “ele estava me encarando [to say] Estou pronto”.

Foi um sentimento que sustentou as citações invulgarmente optimistas de Ferguson na declaração oficial que confirmou a chegada de Ronaldo.

“Ele é um jogador extremamente talentoso, um atacante com dois pés que pode jogar em qualquer posição no ataque: direita, esquerda ou centro. Ele é um dos jovens jogadores mais emocionantes que já vi”, disse o técnico do United.

Dado que o United também renunciou à icónica camisa 7, deixada vaga após a saída de David Beckham para o Real Madrid, não poderia ser acusado de subestimar a sua mão.

“Estávamos tentando nos preparar para nosso primeiro jogo e havia um grande entusiasmo em torno desse jogador de 18 anos, estilo Diego Maradona”, disse Hunt.

“Tentamos ignorá-lo, mas foi ficando cada vez maior. Estava em todos os jornais, em todos os programas de TV e na Internet. Era impossível ignorar.”

“Qualquer pessoa no esporte profissional estaria mentindo se jogasse contra alguém com um pedigree tão grande e dissesse que não olhou quando saiu para o aquecimento.

“Quando o vi, ele era magro. Eu era um jogador muito magro. Ele era magro. Cabelo preto com mechas loiras, cheio de acne. Você pensa: ‘Ele é muito jovem, não pode ser tão bom quanto todo mundo diz que ele’.” é.’ .’ Mas foi ele.”

Poucos jogadores do United ficaram entusiasmados com a perspectiva de viajar para Lisboa.

Depois de uma digressão cansativa, a maioria das pessoas só queria regressar a casa – como demonstra a derrota por 3-1 no final de uma semana em que derrotaram, entre outros, Juventus e Barcelona diante de um total de quase 150.000 espectadores em Nova Jersey. e Filadélfia.

Mas sem esse desempenho o clube poderia ter perdido o homem que Ferguson disse em sua recente autobiografia ser “o jogador mais talentoso que treinei”.

O United tinha contrato de treinador com o Sporting, sabia da existência de Ronaldo e já tinha acertado um acordo flexível que permitiria ao adolescente permanecer em Portugal por mais dois anos antes de se mudar para Inglaterra.

No entanto, nem Ronaldo nem o seu agente Jorge Mendes foram informados sobre isso. Alguns dos maiores clubes do mundo estavam preocupados com o clube.

No intervalo do amistoso, Ferguson disse ao seu confiável kit man Albert Morgan para encontrar o técnico, Peter Kenyon, e levá-lo ao vestiário.

Quando Kenyon chegou, a mensagem foi contundente: “Não sairemos deste lugar até conseguirmos contratar o garoto”.

Os jogadores do United já sabiam tudo sobre o talento de Ronaldo, mas enquanto esperavam para voltar para casa, não tinham ideia das discussões que aconteciam nas entranhas do estádio.

O discurso de Ferguson ao jogador foi um equilíbrio delicado: por um lado, disse-lhe que era brilhante e perfeito para o United, mas por outro, avisou-o que seria pedir muito começar todos os jogos imediatamente.

Foi o início de uma relação duradoura e Ronaldo ainda se refere ao jogador de 81 anos como o seu “pai no futebol”, apesar do seu infeliz regresso a Old Trafford, que terminou em desilusão e polémica em Dezembro.

Ferguson manteve a palavra após a chegada de Ronaldo e colocou-o no banco – por dois jogos.

Para ser justo, a comissão técnica do United levou três anos para transformá-lo em um jogador de classe mundial e garantir que suas famosas passagens se transformassem em desempenhos vencedores de jogos regularmente.

Hunt foi o primeiro lateral da Premier League a ter dificuldades com os pés rápidos de Ronaldo – e não seria o último a ter dificuldades.

“Tive sorte porque acabei de completar uma sessão completa de treinamento de pré-temporada com Jay-Jay Okocha”, disse Hunt.

“Ele também era conhecido por sua habilidade e fazia alguns passos, então eu sabia como funcionava.

“Mas Ronaldo poderia fazer mais, o que pareciam seis ou sete bolas seguidas. E ele conseguia andar com os dois pés, o que era um desafio ainda maior. Ele também conseguia cruzar com os dois pés e atirar com os dois pés.”

“Eu estava em um dilema. Meu foco principal era ficar de olho na bola e mantê-la longe do gol. Fiz isso nos primeiros cinco minutos, mas nos últimos 17 minutos ele estava completamente desordenado. Ele estava inacessível. às vezes.

“Ele estava fazendo todas essas etapas e eu pensei, ‘Como uma pessoa pode fazer isso?’ – Achei que ele foi para a esquerda e depois para a direita. Achei que ele estava andando na fila e então ele olhou para trás.

“Quando eu era criança e ia para a escola, éramos dois ou três os melhores. Quando assinei meu contrato profissional, foi um treino surreal com um time do Bolton que incluía campeões mundiais.

“Mas quando você entra em campo com os jogadores do Manchester United, é um nível totalmente novo.”

“Quanto mais joguei naquela primeira temporada, mais entendi os níveis que existiam. Fui medíocre, depois fui o melhor e, além disso, excepcional.”

É claro que Ronaldo pertencia à categoria “extraordinário”. Mas também havia pontos fracos que precisavam ser resolvidos.

“Admito que ele se exibiu muito nos primeiros dias”, disse Ferguson, que também descreveu o jovem Ronaldo como “um pouco exibicionista que tenta desesperadamente convencer a todos de como ele é bom”.

O escocês lembrou como seus companheiros insultaram o português no campo de treinamento do United em Carrington, quando ele caiu no chão, gritando e com dores.

Foi parte da transição que viu Ronaldo passar de seis gols em sua primeira temporada para 42 em 2007/08, ao ajudar o United a vencer a Premier League e a Liga dos Campeões e a ganhar a Bola de Ouro pela primeira vez.

Dadas as perspectivas futuras de Hunt, ele admitiu que foi um erro não garantir a camisa de Ronaldo em sua estreia na Premier League. Em vez disso, escolheu o defesa-central inglês Ferdinand.

“Uma estreia maravilhosa”, disse Ferguson na altura, avaliando a primeira aparição de Ronaldo pelo United.

Recentemente, ele o descreveu como “fantástico” e um desempenho que levantou o problema de não ser capaz de parar um jogador com tanto talento.

Após a substituição de Ronaldo, o United marcou mais três gols (de Ryan Giggs, Paul Scholes e Ruud van Nistelrooy) e venceu por 4 a 0 – e o clima no vestiário do Bolton era pensativo.

“Foi surreal para mim”, disse Hunt. “Foi o dia todo. Foi minha estreia diante de tantas pessoas. Fiquei arrasado por termos perdido.

“Mas Sam [Allardyce, Bolton’s manager] não enlouqueceu depois do jogo. Ele disse que estivemos no jogo por 75 minutos.

“Como jogadores, apenas sentamos e olhamos um para o outro. [Assistant manager] Phil Brown encolheu os ombros e sorriu.

“Todos sabíamos o que tinha acontecido naqueles últimos 15 minutos. Não havia nada que pudéssemos fazer sobre isso.”