Por STEVE DOUGLAS, jornalista esportivo da AP

Uma última chance para Lionel Messi e Cristiano Ronaldo. Kylian Mbappé de volta ao maior palco de todos os tempos. O Brasil está disputando o sexto título recorde.

Uma das Copas do Mundo mais aguardadas de todos os tempos – dentro e fora de campo – está chegando no Catar, e a emoção está aumentando após a conclusão da fase de qualificação.

32 equipes, 64 jogos, 28 dias. A primeira Copa do Mundo no Oriente Médio.

O torneio começa em 21 de novembro e a final está marcada para 18 de dezembro.

Aqui estão algumas coisas para se ter em mente enquanto o torneio começa no menor país a sediar uma Copa do Mundo:

Brasil (Nº 1 no ranking da FIFA). Neymar, Vinícius Júnior e o resto da seleção cheia de talento no pico na hora certa. O primeiro título mundial está à vista desde 2002?

Bélgica (nº 2). A “Geração de Ouro” está se dissolvendo gradualmente, mas ainda há Kevin De Bruyne liderando os belgas.

Argentina (nº 3). Nenhum título mundial desde os dias do grande Diego Maradona. Esta será a primeira Copa do Mundo desde sua morte em novembro de 2020 e a Argentina está melhorando com Messi ainda no centro do palco.

França (nº 4). Os atuais campeões. Continua a ser o país com a maior densidade de plantel. Agora com Mbappé E Karim Benzema liderando o ataque. Nenhum time defende o título da Copa do Mundo desde o Brasil 1962.

Inglaterra (nº 5). Semifinalistas na Copa do Mundo de 2018, finalistas no Campeonato Europeu de 2021. A seleção nacional de futebol com baixo desempenho está indo na direção certa.

Lionel Messi, Argentina. O sete vezes Jogador do Ano do Mundo pode ter salvado suas pernas de 35 anos para uma última chance de uma medalha de campeão mundial que o tornaria o maior jogador de futebol para muitos.

Cristiano Ronaldo, Portugal. Ele venceu o Campeonato Europeu, mas o artilheiro do futebol masculino internacional ainda não apareceu em uma final de Copa do Mundo, muito menos venceu uma. Ele tem 37 anos agora – faça o melhor dele enquanto puder.

Kylian Mbappé, França. A estrela da última Copa do Mundo aos 19 anos e está cada vez melhor. O veloz atacante pode enfrentar o grande brasileiro Pelé e se tornar campeão em suas duas primeiras Copas do Mundo.

Kevin De Bruyne, Bélgica. Amplamente considerado o melhor meio-campista do mundo, suas jogadas estão entre as melhores atrações do futebol. A Bélgica só tem que torcer para que ele chegue saudável.

Neymar, Brasil. Cada vez mais ofuscado por Mbappé e Messi no Paris Saint-Germain, ainda o homem mais importante para o Brasil. Também procure truques e movimentos e alguns elementos teatrais.

Prepare-se para uma celebração do futebol. Há oito grupos de quatro equipes cada, com os dois primeiros avançando para a fase eliminatória de 16 equipes.

Serão quatro jogos seguidos por dia – sim, quatro! – para cada um dos dois primeiros sets de jogos do grupo e, em seguida, kickoffs simultâneos para os dois últimos jogos de cada grupo.

Não há intervalo para a fase eliminatória, que começa no dia seguinte ao final da fase de grupos. O primeiro dia sem futebol acontece no dia 7 de dezembro – o 17º dia de competição.

Senegal x Holanda, 21 de novembro. O primeiro jogo do torneio e sempre uma data a marcar no seu calendário. Com Sadio Mané e Virgil van Dijk em campo, também é interessante.

Argentina x México, 26 de novembro. A primeira das grandes rivalidades continentais na fase de grupos, com Messi potencialmente garantindo a sua vaga e a da Argentina nas oitavas de final.

Espanha x Alemanha, 27 de novembro. Certamente não poderia ter havido muitos jogos de grupos maiores do que este em uma Copa do Mundo? Dois novos campeões, dois gigantes do futebol europeu e mundial.

Irã x Estados Unidos, 29 de novembro. Foi apelidado de “A Mãe de Todos os Jogos, Parte II”. Assim como na Copa do Mundo de 1998, os dois países se enfrentam na fase de grupos em um duelo politicamente emocionante. As relações diplomáticas entre as nações ainda precisam ser restauradas desde que foram rompidas em 1980.

Gana x Uruguai, 2 de dezembro. Alguém se lembra da noite de 2 de julho de 2010? No minuto final da prorrogação em uma partida das quartas de final da Copa do Mundo entre Uruguai e Gana, Luis Suárez deliberadamente parou a bola com a mão na linha do gol, foi expulso apenas para Gana errar o pênalti e perder nos pênaltis quando Suárez comemorou em a linha de toque. A vingança seria doce para Gana.

Como esta Copa do Mundo acontece no meio das temporadas nacionais em muitos países, não haverá o habitual aglomerado de amistosos pré-torneio.

Para os países europeus, as eliminatórias da Liga das Nações, que acontecem de 22 a 27 de setembro, serão as partidas finais das equipes antes da Copa do Mundo.

Grandes jogos incluem Itália x Inglaterra (23 de setembro), Holanda x Bélgica (25 de setembro), Inglaterra x Alemanha (26 de setembro) e Portugal x Espanha (27 de setembro).

Os Estados Unidos enfrentam o Japão em 23 de setembro e a Arábia Saudita em 27 de setembro, ambos amistosos realizados na Europa.

Mais futebol AP: https://apnews.com/hub/soccer e https://twitter.com/AP_Sports

Direitos autorais 2022 O Imprensa associada. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmitido, transcrito ou redistribuído.