Portugal é um país pequeno com uma influência descomunal na política moderna. A Revolução dos Cravos de 1974 contra o ditador de longa data António Salazar culminou na vitória das forças pró-democracia sobre o fascismo e o comunismo. Inaugurou o que o cientista político Samuel Huntington chamou de terceira onda de democracia, à medida que dezenas de países transitavam para o autogoverno entre meados da década de 1970 e o início da década de 2000.

Numa conferência em que participei esta semana, Carl Gershman, presidente fundador do National Endowment for Democracy, prestou uma comovente homenagem ao revolucionário Mário Soares, que enfrentou a tortura e o exílio para estabelecer a democracia em Portugal e mais tarde tornou-se primeiro-ministro e presidente. Quando os comunistas portugueses tentaram substituir o fascismo de Salazar por um regime estalinista, contou Gershman, Soares disse: “Não haverá aqui Checoslováquia, não haverá Polónia aqui. Socialismo, sim! Ditadura, não!”

Nem todos os portugueses queriam o socialismo, mas a maioria apoiava as normas e instituições da democracia liberal. Mais de quatro décadas após a revolução, os principais partidos de centro-esquerda e centro-direita alternaram-se no comando do governo e Portugal desfrutou de uma estabilidade notável. Mesmo quando o descontentamento se espalhou pela Europa nas décadas de 2000 e 2010 e os partidos populistas se tornaram veículos de protesto contra o status quo, o duopólio bipartidário de Portugal perdurou. Isto deveu-se em parte ao facto de as memórias da ditadura funcionarem como uma barreira contra as forças antidemocráticas.

Mas Portugal não ficou imune às forças que enfraqueceram as instituições tradicionais de centro-esquerda e centro-direita no Ocidente. As medidas de austeridade de Portugal após a Grande Recessão deixaram as famílias pobres e de classe média em dificuldades. Os salários permaneceram baixos, enquanto os preços – especialmente da habitação – aumentaram significativamente e a carga fiscal para as famílias médias permaneceu elevada. Os trabalhadores convidados vindos do estrangeiro para Portugal para servir o crescente sector do turismo criaram tensões económicas e culturais. Muitas pessoas nas regiões rurais de Portugal sentiram que o governo central ignorou os seus sentimentos e necessidades.

Estes desenvolvimentos levaram ao descontentamento público, ao qual os partidos políticos estabelecidos não conseguiram responder. Para preencher esta lacuna, um novo partido populista chamado Chega – que significa “basta” em português – surgiu em 2019. O seu fundador foi André Ventura, então com 36 anos, que se separou do Partido Social Democrata, de centro-direita. Ventura criticou os ciganos por viverem de esmolas do governo, apelou a uma “redução drástica da presença islâmica na União Europeia” e defendeu a castração química dos pedófilos. Argumentou que a burocracia inchada e os impostos elevados eram responsáveis ​​pelo atraso económico de Portugal em comparação com o resto da Europa. Ventura, defensores alarmantes da revolução de 1974, adoptou uma versão ligeiramente modificada do slogan do regime de Salazar (“Deus, Pátria, Família”) como lema do seu partido: “Deus, Pátria, Família e Trabalho”. Tal como muitos outros partidos populistas, o partido Chega critica a União Europeia.

O crescimento do Chega tem sido notável. Recebeu 1,3 por cento dos votos nas eleições gerais de 2019, 7,2 por cento em 2022 e 18,1 por cento em março deste ano. Em cinco anos, a sua representação na assembleia de 230 assentos de Portugal aumentou de um para 50 assentos, tornando-o o terceiro maior partido do país. Esta primavera, o Partido Socialista de centro-esquerda perdeu 42 assentos e a Aliança Democrática de centro-direita – uma coligação de três partidos que inclui os sociais-democratas – não ganhou quase nada, enquanto o Chega ganhou 38 assentos.

A política portuguesa caiu no caos. Durante as eleições, os sociais-democratas de centro-direita prometeram que não formariam coligação com o Chega, citando o extremismo do novo partido. Entretanto, o Partido Socialista rejeitou uma coligação com os Sociais Democratas, pelo que o fraco governo minoritário da Aliança Democrática, com 80 lugares, liderado pelos Sociais Democratas, continua a ser o partido do governo. É difícil imaginar que este governo irá implementar as políticas que uma parte crescente do eleitorado português exige, e os governos minoritários em Portugal tendem a entrar em colapso.

Após décadas de excepcionalismo, a situação política em Portugal é semelhante à de grande parte do Ocidente. A insatisfação pública é elevada, enquanto a confiança dos eleitores nos partidos estabelecidos de centro-esquerda e centro-direita é baixa. À medida que o apelo da extrema esquerda diminuiu após o colapso da União Soviética, a direita populista tornou-se a principal saída para a ira pública. As eleições para o Parlamento Europeu que terminam em 9 de Junho deverão continuar esta mudança, diminuindo as perspectivas de democracia liberal numa região que outrora parecia segura.