MADRI (dpa) – A terceira edição da Liga das Nações começa esta semana, muitos participantes já estão pensando na Copa do Mundo.

As seleções nacionais estão tendo uma rara oportunidade de disputar partidas consecutivas – efetivamente como uma pré-temporada – já que as datas internacionais foram adiadas para junho, com a Copa do Mundo começando em novembro.

Algumas equipes disputarão quatro partidas em junho e mais duas em setembro para completar a fase de grupos da Liga das Nações bianual antes da Copa do Mundo no Catar.

“Esta é uma competição muito próxima da Copa do Mundo, então obviamente esses jogos serão importantes”, disse o meio-campista português William Carvalho.

A Liga das Nações começa na quarta-feira, com Gales e Polônia na primeira divisão A. Na quinta-feira, o destaque será a partida entre Espanha, vice-campeã do ano passado, e Portugal, os primeiros vencedores da competição.

“Já estamos a pensar em Portugal, é o início desta Liga das Nações e queremos chegar à Final Four e sobretudo preparar-nos para o próximo Mundial, que está prestes a começar e temos de estar preparados”, disse O zagueiro espanhol Dani Carvajal.

Para algumas equipes, como o País de Gales, a Liga das Nações começa antes mesmo de se classificar para a Copa do Mundo. Eles visitarão a Polônia sem alguns de seus regulares, já que o jogo acontece apenas quatro dias antes de enfrentar a Escócia ou a Ucrânia em um playoff da Copa do Mundo.

Escócia e Ucrânia também se enfrentarão na Liga das Nações, já que foram sorteadas no mesmo grupo da Liga Dois.

A França, atual campeã da Liga das Nações, estreia em casa contra a Dinamarca na sexta-feira, enquanto a Holanda visita a Bélgica.

“Para nós, o jogo contra a Holanda é um verdadeiro derby, um derby de futebol, um grande evento e a preparação perfeita para a Copa do Mundo”, disse o técnico belga Roberto Martínez. “Por mais que gostemos dos Jogos e queiramos ver os Jogos como eles são, eles trazem aquela dimensão extra que nos prepara para a Copa do Mundo.”

No sábado, a Inglaterra jogará contra a Hungria e a Alemanha enfrentará a Itália, um dos times que provavelmente terá mais jogos na Liga das Nações, já que mais uma vez perdeu a Copa do Mundo.

“Estamos de olho no topo do mundo. Queremos continuar neste caminho e, depois dos jogos, veremos até onde ainda temos que ir”, disse o técnico Hansi Flick antes dos quatro jogos do país em 10 dias.

Itália e Inglaterra estão no mesmo grupo e os próximos jogos terão uma repetição das finais da Euro 2020 vencidas pelos italianos. Da mesma forma, a França enfrentará a Croácia em uma repetição da final da Copa do Mundo de 2018.

A Liga das Nações também dá aos jogadores a chance de garantir seu lugar na Copa do Mundo se forem bem tão perto do torneio no Catar.

“Este é um compromisso importante, já que os jogos acontecem pouco antes da Copa do Mundo”, disse o atacante espanhol Pablo Sarabia. “Queremos vencer esses quatro jogos, eles serão importantes para os jogadores e também na preparação para a Copa do Mundo, que obviamente queremos vencer”.

É provável que muitos treinadores alternem significativamente seus elencos ao longo dos quatro jogos para testar e descansar os jogadores após uma longa temporada.

O seleccionador da Bélgica, Martínez, certamente leva isso a sério. Ele disse que usará seus melhores jogadores para testar sua equipe antes da Copa do Mundo.

“Este é o verdadeiro campo competitivo”, disse ele. “Temos 14 dias, quatro jogos, algo que nunca fizemos antes. É importante que tenhamos esse tempo juntos.”

Flick desafiou os jogadores eliminados de sua equipe de 26 jogadores da Liga das Nações a continuar lutando por uma vaga na Copa do Mundo, mesmo que não tenham sido convocados.

Os quatro vencedores dos grupos da Major League chegarão à Final Four, com uma das nações classificadas esperada para sediar as finais em junho próximo.

Os vencedores dos grupos nos escalões inferiores serão promovidos, enquanto os dois últimos nos dois escalões superiores serão rebaixados.

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Os escritores da Associated Press Ciarán Fahey e Samuel Petrequin contribuíram para este relatório.

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