FALL RIVER – Aninhada num bairro sossegado junto ao Fall River na Somerset Street, a Mútua Portuguesa de Nossa Senhora da Luz, Inc. pode passar despercebida a alguns, mas está a celebrar o seu 115º aniversário.

“Somos a sociedade de beneficência portuguesa mais antiga de Massachusetts e uma das mais antigas do país”, disse o secretário da associação, Victor Nóbrega.

Para marcar o marco histórico, a sede da organização em estilo de fazenda encheu-se de membros e apoiadores no último domingo para homenagear seus ex-diretores e membros que partiram, conceder bolsas de estudo, celebrar sua festa do Espírito Santo e ter uma refeição Beef para compartilhar com o tradicional Espírito Santo sopa e assados.

“Damos vida a este salão e ainda fazemos muitas coisas, mesmo que nem sempre tenhamos uma grande visibilidade na comunidade”, disse Nóbrega com orgulho, lembrando que a federação passou por alguns desafios e mudanças ao longo dos anos, mas adaptou-se e esforçou-se apesar das vicissitudes.

A organização foi fundada em 1907 por um grupo de imigrantes portugueses com a intenção de pagar benefícios por morte e doença aos seus membros. Uma vez que muitos dos seus fundadores vieram da vila açoriana de Fenais da Luz, na ilha de São Miguel, a associação foi criada sob o patrocínio de Nossa Senhora da Luz.

“A pensão por morte não podia ultrapassar os 500 dólares, dependendo do número de membros”, disse a tesoureira da associação, Esmeralda Hermenegildo, lembrando que o pagamento era então calculado em 1 dólar por membro com um máximo de 500 membros.

“Os benefícios para a saúde eram de US$ 10 por semana”, ressaltou. “Esses valores são pequenos para os padrões de hoje, mas era muito dinheiro para essas famílias antes da Previdência Social aparecer.”

A Sociedade já teve sua própria divisão no Cemitério de Notre Dame, onde existe até hoje a Avenida Nossa Senhora da Luz.

A organização não oferece mais benefícios de assistência médica, mas continua a oferecer benefícios por morte e doença a seus membros.

“Podemos oferecer doações de até US$ 10.000 por uma fração do custo de uma organização comercial maior”, disse Hermenegildo. “Estamos indo muito bem. Se todos os nossos membros morressem hoje, todos nós poderíamos pagar seus benefícios… o dobro dos nossos membros.”

Paralelamente, a associação continua a apostar na solidariedade, nomeadamente na ajuda às pessoas carenciadas.

Ao longo dos anos, a PMA Nossa Senhora da Luz também se associou a outras organizações locais, incluindo a Banda Nossa Senhora da Luz e a Irmandade do Espírito Santo.

Embora a Filarmônica seja agora uma organização independente, deve sua fundação à Sociedade e ainda leva o mesmo nome.

Na década de 1970 descobriu-se que o patrimônio da associação pertencia a ambas as organizações – a sociedade e o bando – e se uma delas deixasse de existir seus membros não teriam direito à sua participação no patrimônio.

Assim, a Associação Recreativa da Sociedade de Nossa Senhora da Luz foi formada para administrar a propriedade e ainda administra a propriedade da Somerset Street e uma casa isolada como propriedade de investimento.

A empresa foi sediada em vários locais desde que foi fundada. Até 1967, o local de encontro era o St. Michael’s Club em 63 Webster St. Em seguida, mudou-se para 129 Pitman St., mas em 1970 estava de volta ao St. Michael’s Club.

Dois anos depois, mudou-se para 220 County St. até que um incêndio fatal em 2006 destruiu o prédio enquanto membros da Sociedade Nossa Senhora da Luz estavam orando em preparação para uma celebração do Espírito Santo. Quatro pessoas morreram e pelo menos uma dúzia ficaram feridas.