A temporada 2023/24 marca o fim de uma era para a UEFA Champions League, que se prepara para introduzir um novo formato para a próxima temporada. Embora a UEFA acredite que a mudança na forma do torneio trará novas oportunidades, alguns temem que irá simplesmente obscurecer um sistema que ainda beneficia as mesmas caras de sempre.

Originalmente conhecido como Taça dos Clubes Campeões Europeus, o torneio, que mais tarde ficou conhecido como Taça dos Clubes Campeões Europeus e, finalmente, Liga dos Campeões, sofreu várias revisões desde 1955. Na verdade, este torneio inaugural é quase irreconhecível em comparação com a sua forma actual.

Na temporada 1955/56, apenas 16 equipes participaram das eliminatórias. Houve apenas um participante de cada país, e os participantes foram selecionados pela revista francesa de futebol L’Equipe com base em seus “clubes de prestígio”. Isto fez com que vários participantes na primeira “Taça dos Campeões Europeus” não fossem campeões. O Sporting de Portugal, por exemplo, terminou em terceiro no campeonato nacional – enquanto o Partizan da Jugoslávia ficou num distante quinto lugar. Ao mesmo tempo, as ligas nacionais criticaram o torneio, vendo-o como uma distracção do jogo em casa – o que significa que equipas como o Chelsea, em Inglaterra, e o Aberdeen, na Escócia, foram pressionadas a saltar o confronto continental.

Na atual temporada 2023/24, porém, o torneio não é mais um torneio por convite. Excluindo as equipes que foram eliminadas nas cinco fases de qualificação da Liga dos Campeões, são agora 32 clubes que se enfrentam na lendária fase de grupos. Ao mesmo tempo, as quatro ligas europeias de maior sucesso – Inglaterra (que agora despreza amplamente as competições europeias), Espanha, Alemanha e Itália – ocupam cada uma quatro lugares de qualificação automática.

Desta forma, a Liga dos Campeões tornou-se provavelmente o maior evento anual do desporto global. A final da Liga dos Campeões tem uma média de cerca de 400 milhões de espectadores – cerca de quatro vezes mais que o Super Bowl a cada ano – e é assistida em cerca de 200 países em todo o mundo. Isto gerou enormes receitas provenientes de direitos de transmissão, venda de ingressos, mercadorias e patrocínios – o que rapidamente levou a uma explosão de prêmios em dinheiro para clubes rivais. Num torneio onde vários clubes de um país podem competir, isso se deve à estratificação do jogo continental.

De acordo com um estudo da Football Benchmark, sete clubes que participam na actual fase de grupos da Liga dos Campeões têm equipas avaliadas em mais de mil milhões de euros. Seis deles (Bayern de Munique, Manchester United, Manchester City, Arsenal, Real Madrid, Barcelona e Paris Saint Germain) vêm de ligas que recebem quatro vagas na Liga dos Campeões – e três delas somente da Inglaterra. Não é por acaso que se espera que cada um destes clubes se qualifique facilmente no seu grupo, com mais de 70% das empresas de apostas esperando que cada equipa termine pelo menos em segundo lugar no seu grupo.

Entretanto, o FC Copenhagen e o Young Boys são os que têm menos probabilidades de progredir – apoiados por 15% ou menos pelas casas de apostas – e ambos têm os únicos plantéis com valores inferiores a 100 milhões de euros. A Dinamarca tem apenas um lugar na Liga dos Campeões, enquanto a Suíça tem dois – e os campeões de ambas as nações ainda têm de lutar nas eliminatórias por um lugar na fase de grupos. Uma vez que as probabilidades já estão contra eles, a parte do prémio monetário associada a atingir os oitavos-de-final (9,6 milhões de euros) ou mesmo a ganhar um jogo (2,8 milhões de euros) parece pequena – e uma vez que as pessoas ricas provavelmente usarão esse dinheiro para fortalecer suas equipes. Além disso, suas chances de obter uma parte do saque no próximo ano parecem ser ainda piores.

No próximo ano haverá, claro, um novo formato. O Presidente da UEFA, Aleksander Čeferin, descreve o novo “modelo suíço” como “a defesa do princípio básico de competições abertas com qualificação baseada no desempenho desportivo, em linha com os valores e a solidariedade do modelo desportivo europeu” – com um estilo de torneio do vibrante mundo do xadrez para tornar o futebol mais “emocionante” – na fase de grupos, 36 clubes competem entre si em uma única tabela classificativa, mas sem competir contra todos os outros concorrentes. Estes clubes disputam oito jogos contra quatro equipas de dois escalões diferentes, o que é difícil imaginar que isto não se limite a reforçar a mesma hierarquia do modelo actual – mas também que a UEFA introduza um novo modelo de financiamento.

A UEFA introduziu um novo modelo de distribuição de receitas para o seu ciclo 2024/27, resultando num aumento nos pagamentos de solidariedade aos clubes participantes nas competições nacionais – equivalente a 10% das receitas da Liga dos Campeões. De acordo com o Football Benchmark, esta alocação inclui 3% para clubes eliminados nas pré-eliminatórias e um aumento de 7% – acima dos 4% existentes – para clubes que não participaram, equivalente a 440 milhões de euros por temporada (1,32 mil milhões de euros ao longo do ciclo).

Para as ligas que lutam para aceder aos escalões posteriores do futebol europeu de topo e são regularmente saqueadas em termos de jogadores pelas ligas mais ricas que o fazem, isso não é uma quantia pequena de dinheiro. Neste sentido, a conclusão do Football Benchmark de que “o futuro da Liga dos Campeões é emocionante” poderia ser muito compreensível. No entanto, existem alguns “mas” que pesam na mente de muitos especialistas, clubes e torcedores.

Particularmente na sequência da saga fracassada da Super League, a UEFA sugeriu inicialmente que a nova estrutura da Liga dos Campeões proporcionaria “lugares legados” reservados para os melhores jogadores históricos que não conseguiram se classificar devido aos seus desempenhos nacionais na Europa para se qualificarem. A UEFA acabou por ceder à pressão para eliminar esta questão das suas alterações – mas muitas equipas mais pequenas continuam preocupadas com o facto de as receitas estarem em desacordo com a base de adeptos do Chelsea (duas vezes vencedor da Liga dos Campeões e que terminou em 12º na Premier League). se sentissem que aumentariam suficientemente as receitas provenientes da base de adeptos.Se as receitas caíssem, a UEFA poderia mais tarde relançar a ideia, dissuadindo-os ainda mais de participar no evento mais lucrativo do desporto.

Ao mesmo tempo, com o impacto da inflação já a pressionar os orçamentos das ligas sem as enormes receitas de transmissão das Cinco Grandes, um aumento no financiamento da Liga dos Campeões de 4% para 7% pode muito bem já ter sido gasto antes de chegar. Entretanto, a carga de trabalho dos jogadores de futebol deverá levar a mais fadiga e lesões, à medida que o número de jogos no torneio aumentou – dos actuais 125 para 189 – e à medida que a Liga Europa e a Liga Conferência adoptam modelos semelhantes. Entretanto, as competições nacionais, onde as equipas fora das principais ligas de cada país poderão gerar os seus próprios aumentos de receitas, também serão afectadas, uma vez que os seus calendários terão menos tempo para se testarem.