Mas, apesar de todo o pessimismo sobre as deficiências de nossa república democrática, meus alunos também expressaram otimismo de que o impeachment de Trump é potencialmente bom para a democracia americana porque mostra que ninguém está acima da lei. A igualdade perante a lei é um princípio fundamental dos ideais democráticos de nossa nação — algo que nem sempre defendemos no passado.

Trump foi indiciado e será julgado como qualquer pessoa acusada de um crime. A república não cairá porque um ex-presidente é processado. Alguns dos apoiadores de Trump – o senador Ted Cruz, o governador Greg Abbott e outras autoridades republicanas eleitas – afirmaram que a natureza sem precedentes deste evento é arbitrária, ilegítima, ditatorial e/ou politicamente motivada. Com toda a honestidade, isso é simplesmente errado.

Dou um curso sobre democracia e política mundial. As nações que enfrentam mais problemas com legitimidade, ditadura e prisões motivadas politicamente normalmente processam poucos funcionários corruptos, não muitos. A confiança do público no estado de direito nesses países costuma ser vista com grande ceticismo. Por outro lado, democracias liberais maduras podem e processam seus líderes do passado e do presente. Argentina, Brasil, França, Israel, Itália, Portugal e Coreia do Sul perseguiram líderes nos últimos anos e de alguma forma não caíram na anarquia ou na guerra civil. A acusação de Trump pode reforçar o respeito pela democracia americana no exterior ao mostrar que mesmo os ricos e poderosos não estão acima da lei.

Mais do que alguns especialistas conservadores afirmaram que o impeachment de Trump é a prova de que, se eles podem fazer isso com Trump, também podem fazer com você. Claro que eles podem fazer isso com você. E para mim. E para Trump. Se for descoberto que você infringiu a lei, você pode ser preso. É um tema central da lei americana que todos nós somos afetados. Como um dos predecessores de Trump, John Adams colocou melhor: Somos uma nação de leis, não de pessoas.

Para aqueles que argumentam que Trump não deveria ser preso e acusado porque simplesmente não fazemos isso com funcionários de alto escalão atuais ou ex-funcionários, a história americana e do Texas está repleta de exemplos de processos, condenações e até prisão de funcionários do governo em todos os níveis. Cinquenta anos atrás, nós até indiciamos o vice-presidente Spiro Agnew e recebemos um pedido de nolo contendere por sonegação de impostos. O estado de direito se aplica a todos. Não podemos rebaixar nosso sistema democrático dizendo que, de alguma forma, nunca poderemos impugnar um ex-presidente.

Alguns disseram que perseguir Trump causará danos irreversíveis à democracia americana. Não acredite neles. A pesquisa da ciência política sugere exatamente o oposto. Uma força estrangeira invadiu nosso país e incendiou o Capitólio dos Estados Unidos. Escravizamos milhões. Sobrevivemos a uma sangrenta guerra civil, vários presidentes foram assassinados, outros tiveram um aventureirismo imprudente ou corrupção. Lutamos duas guerras mundiais, segregação, privação de direitos e desigualdade. Encontraremos uma maneira de sobreviver às acusações de fraude de Trump.

Jon Taylor é professor de Ciência Política no Departamento de Ciência Política e Geografia da Universidade do Texas em San Antonio.