Mesmo quando havia Lionel Messi há dois anos, o Barcelona sofreu uma vitória épica por 8 a 2 sobre o Bayern de Munique nas quartas de final da Liga dos Campeões.

E o Bayern derrotou o Barcelona por 3 x 0 em casa e fora na fase de grupos da temporada passada, com os gigantes espanhóis sem Messi enfrentando sua pior campanha europeia desde os 17 anos do argentino na equipe.

Na quinta-feira, o Barcelona acabou em outro empate difícil na Liga dos Campeões com o Bayern, enquanto a equipe do técnico Xavi Hernández tenta evitar a segunda eliminação consecutiva na fase de grupos desde que perdeu Messi para o Paris Saint-Germain.

Ainda assim, o Barcelona recrutou o ex-atacante do Bayern Robert Lewandowski – duas vezes Jogador do Ano da FIFA que agora enfrentará seus companheiros de equipe mais jovens – apesar da turbulência financeira que afetou sua capacidade de registrar e reter jogadores.

“Que grande história encontrarmos o Barcelona com Robert Lewandowski”, disse o avançado do Bayern, Thomas Müller, que jogou pelo internacional polaco durante oito anos.

A Inter de Milão é outro ex-campeão em um grupo que possui 14 títulos combinados da Europa ou da Liga dos Campeões. O Viktoria Plzeň, da República Checa, é a quarta equipa do Grupo C, onde apenas os dois primeiros avançam para os oitavos-de-final.

O Real Madrid tem 14 títulos e vai defender o troféu num grupo com Leipzig, Shakhtar Donetsk e Celtic.

O Shakhtar recebeu o Real Madrid em Kyiv em outubro passado – e perdeu por 5 a 0 -, mas agora não pode jogar na Ucrânia em meio à invasão militar russa. O Shakhtar jogará ‘jogos em casa’ em Varsóvia, na vizinha Polônia. A UEFA baniu todas as equipas russas das suas competições.

Messi buscará um segundo ano para conquistar o primeiro título europeu depois do Paris Saint-Germain, que acabou em um grupo que incluiu bicampeões – Juventus e Benfica – além do Maccabi Haifa.

Outra reunião após uma mudança de grande sucesso fora da temporada verá a estrela do Manchester City, Erling Haaland, retornar ao seu antigo clube Borussia Dortmund. Este grupo inclui também Sevilha e Copenhaga.

A equipe do técnico Pep Guardiola é considerada uma das primeiras favoritas ao primeiro título da Liga dos Campeões em sua sétima temporada, vencendo o Dortmund – quando ainda tinha Haaland – por 2 a 1 nos dois jogos das quartas de final da edição 2020-21.

Liverpool e Rangers terão um raro confronto entre Inglaterra e Escócia na Liga dos Campeões. O Grupo A, que também inclui Ajax e Napoli, promete uma atmosfera vibrante em todos os estádios.

“É um verdadeiro desafio”, disse o treinador do Liverpol, Jürgen Klopp. “Todos os clubes têm qualidade, todos têm pedigree e eu diria que todos têm uma chance.”

A UEFA vai anunciar um calendário de jogos até sábado. A Liga dos Campeões começa no início desta temporada em 6 de setembro e termina cinco semanas antes do habitual em 2 de novembro. Isso por causa da Copa do Mundo no Catar, que começa no dia 20 de novembro.

Após seis rodadas de partidas em apenas oito semanas completas, haverá uma pausa de três meses antes do início das oitavas de final em fevereiro.

O congestionamento causado pela primeira Copa do Mundo no inverno europeu significa que a final da Liga dos Campeões acontecerá em 10 de junho no Estádio Olímpico Ataturk, em Istambul, cidade onde ocorreu a cerimônia de sorteio desta quinta-feira.

É a última final programada desde a primeira luta pelo título europeu em 1956.

As 32 equipes dividirão aproximadamente € 2 bilhões (US$ 1,99 bilhão) em prêmios em dinheiro da UEFA.

Cada equipe recebe uma taxa base de € 15,6 milhões (US$ 15,5 milhões), mais € 2,8 milhões (US$ 2,78 milhões) por vitória e € 930.000 (US$ 924.000) por cada empate na fase de grupos. Os pagamentos aumentam para avançar em cada rodada eliminatória.

Tudo contribui para que o eventual campeão receba cerca de 125 milhões de euros (US$ 124 milhões) em prêmios em dinheiro da UEFA.

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