No cintilante mar turquesa da pequena ilha paradisíaca, apareceu um focinho rosa e marrom. Contraindo-se, ele segue o cheiro de cenoura espalhado nervosamente por meus intrépidos companheiros exploradores, mergulhados até a cintura nas águas cristalinas e amenas do arquipélago de Exuma.

Um grande porco malhado marrom ‘nada’ em nossa direção, movido pelos cascos, com a cabeça erguida logo acima da água. Eu me encolhi e esperei ser mordido, mas ele gentilmente pegou as verduras da minha mão, remou até a costa e as devorou. Parte do grupo saiu rapidamente por causa das fezes de porco flutuando, mas pensei que estávamos em água salgada. Isso vai ficar bem.

Os porcos nadadores (sim, é verdade) não são nativos das Bahamas e acredita-se que tenham sido abandonados na ilha vizinha de Exuma (conhecida como Ilha dos Porcos) por marinheiros – talvez para voltar e comê-los. Ou talvez um agricultor simplesmente desista. Ninguém tem certeza. Eles agora ‘se mudaram’, habitando diversas ilhas (ilhas) e se tornaram um tesouro nacional.

Mas não é surpreendente que o povo bondoso das Bahamas tenha recebido bem estes recém-chegados.

Aqui estão mais maneiras de alcançar o coração e a alma desta nação insular.

1. Conheça a população local

Controlador de tráfego aéreo durante o dia, que também possui uma empresa de fretamento de barcos para turistas, Kwame Russell é embaixador do esquema intercomunitário. Este programa combina visitantes curiosos com voluntários locais de acordo com seus empregos, hobbies e interesses. A ideia é que o turista tenha uma experiência cultural aprofundada, com temática culinária, natural ou histórica.

Uma atividade típica é jantar com embaixadores e seus amigos, e durante a minha visita fui presenteado com os clássicos bolinhos fritos de concha das Bahamas (caracol do mar), salada de batata, ervilhas e arroz (não arroz e ervilhas!) e macarrão com queijo.

Trajes e cocares elaborados de Junkanoo são exibidos com orgulho. O colega convidado Percy ‘Vola’ Francis, o ‘Rei do Junkanoo’, explica como este carnaval de rua anual do Boxing Day e do Ano Novo teve sua origem com os escravos, que tinham três dias de folga no Natal e iam de porta em porta cantando e dançando. com máscaras coloridas.

2. Aprenda sobre o Junkanoo

É claro que Junkanoo está no coração da cultura das Bahamas, incluindo a sua impressionante engenhosidade. No Museu de Junkanoo, nas Bahamas, aprendemos que esses trajes elaborados eram originalmente feitos de qualquer coisa que pudesse ser reciclada, desde esponjas do mar até caixas de cereais.

Hoje, todos os anos são criadas novas fantasias, a começar pelo papelão (doado por hotéis e empresas) que é cuidadosamente decorado ao longo de meses com pedaços coloridos de papel crepom, joias e penas. Os conjuntos mais detalhados podem custar até 25 mil dólares. Os grupos Junkanoo conseguem patrocinadores, mas muitos bahamenses se financiam.

3. Observe a vida selvagem

Fomos levados pela Exuma Powerboat Adventures até a ponta da Ilha Exuma em busca de comida de tubarão. Os tubarões-lixa ‘domesticados’ são alimentados com peixes presos em uma corda. Há algumas surras dramáticas, embora pareça que essas ventosas são bastante “inofensivas” (mesmo que possam sugar toda a Concha Rainha de sua concha).

Para os humanos, remover um caracol de sua concha rosa requer um martelo, uma faca cega e, em seguida, um forte golpe. Recebemos uma demonstração. A criatura alienígena que apareceu ainda estava viva, completa com entranhas, “garras” e “olhos”. Comido cru com pimentão picado, cebola e limão, forma um prato típico das Bahamas, a salada de concha.

4. Participe do Festival de Verão de Goombay

O Goombay Summer Festival anual em toda a ilha mostra a rica herança das Bahamas e é realizado todas as quintas-feiras de julho.

Comida de rua tradicional e coquetéis fortes de rum (nenhuma medida é usada, então o sabor é um pouco diferente) são vendidos em barracas ao longo da Bay Street. Este concerto animado contou com a música calipso única de Goombay, com a Banda Rítmica acompanhando uma formação de cantores locais conhecidos cantando músicas favoritas para o crescente público cantar junto.

Enquanto eu estava lá, um músico de nível olímpico raspou uma serra de carpinteiro com uma escova de metal durante três horas. Esses instrumentos improvisados ​​são uma parte importante do som das Bahamas.

O ato final é um ‘mini desfile’ Junkanoo, tropas vestidas com fantasias e música tocada em sinos de vaca, tambores de pele de porco e tubérculos.

5. Explore os parques nacionais

Na Grande Bahama, a 30 minutos de voo, descubro porque é que os ecossistemas de mangais são tão importantes para proteger estas ilhas das Caraíbas de tempestades cada vez mais extremas.

No caminho de Freeport para o Parque Nacional Lucayan, vi a devastação causada pelo furacão Dorian em 2019, que destruiu vastas extensões de floresta de pinheiros – agora reduzidas a quilómetros de troncos de árvores enegrecidos, onde as árvores foram divididas ao meio por ele. Ventos de 290 km/h, ou ser envenenado por uma onda sem precedentes de água salgada.

A Heavenly Gold Rock Beach, com belas águas rasas que se estende por centenas de metros, é alcançada através de um caminho acima de manguezais replantados para acalmar as ondas que chegam.

No premiado projeto Coral Vita, os cientistas cultivam corais em terra antes de os moverem para o mar para reconstruir recifes de coral frágeis perdidos devido à pesca excessiva, à poluição e às alterações climáticas. Foi-me mostrado um espécime do tamanho de um canapé cultivado em um tanque e aclimatado artificialmente a condições mais adversas para aumentar sua robustez.