Corria o início de Outubro, em Lisboa, quando quatro amigos viajaram de boleia até ao Qatar com o objectivo final de ver Cristiano Ronaldo fazer aquela que seria certamente a sua última aparição no maior palco do mundo.

“Foi um momento maravilhoso”, disse o jogador de 37 anos depois de marcar o primeiro gol de Portugal no torneio, de pênalti, na vitória sobre Gana.

Ele pode ter deixado o Manchester United irritado, mas a ordem natural foi restaurada em Portugal – Ronaldo estava a bater recordes e o quarteto itinerante, agitando um pedaço de cartão com o seu nome, tinha cumprido as suas ambições.

De volta a Lisboa, onde a sua ascensão às cinco Bolas de Ouro começou há 20 anos, alguns pragmáticos sugeriram que Portugal jogaria melhor sem ele e colunistas argumentaram que o legado do avançado foi manchado por uma entrevista com Piers Morgan. Mas nas primeiras páginas dos jornais e nas mentes de muitos adeptos, Ronaldo ainda era celebrado como o jogador de futebol imortal do seu país.

“Sempre que dizemos que somos de Portugal, a próxima coisa que ouvimos é ‘Cristiano Ronaldo’”, diz o podcaster Filipe Ingles. “Ele é provavelmente a pessoa mais famosa do mundo.

“Sempre que ele se move para a esquerda, todos se movem para a esquerda. Se ele se mover para a direita, todos se moverão para a direita. Assim que ele marca um gol, todo mundo fica eufórico.”

Mas o futebol evolui rapidamente, mesmo para alguém com uma carreira tão longa e ilustre como Ronaldo. Sua explosão de raiva contra o técnico Fernando Santos quando ele foi substituído no último jogo da fase de grupos contra a Coreia do Sul influenciou a opinião pública.

Uma sondagem do jornal desportivo nacional A Bola concluiu que 70% queriam que o melhor marcador internacional do país fosse excluído dos oitavos-de-final contra a Suíça. O Santos, que manifestou o seu descontentamento com as ações de Ronaldo, obedeceu.

“Ronaldo é um herói absoluto para o povo português e para os adeptos do futebol, portugueses ou não”, disse o jornalista português Hugo Pedro Queiros à BBC Radio 5 Live.

“Aqui no Catar você vê isso todos os dias. Porém, as pessoas começam a perceber e a compreender que cada estrela tem o seu crepúsculo e o crepúsculo de Ronaldo aproxima-se. O Pai Tempo é implacável e você não pode vencê-lo.”

A mesma determinação que impulsionou Ronaldo ao topo também pode significar que ele será o último a ver o seu próprio crepúsculo aparecer.

Mas ao ver do banco – pelo menos durante os primeiros 73 minutos – enquanto Portugal apresentava o seu desempenho mais devastador sem ele, a moeda poderia ter ficado mais perto do limite se o impressionante hat-trick do suplente Gonçalo Ramos já não o tivesse derrubado. .

“Cristiano Ronaldo sempre será Cristiano Ronaldo – o melhor que já existiu”, disse o ex-companheiro de seleção de Portugal José Fonte à BBC Radio 5 Live. “Não vamos esquecer o que ele fez por nós e quem ele ainda é. Só sair do banco causa problemas ao adversário.”

Olhando nos olhos da imprensa faminta, com o lábio inferior inchado como o de uma criança ferida, Ronaldo exalava uma vulnerabilidade rara em seu colete substituto. Ele está acostumado a estar no centro das atenções, mas não O Farol.

Foi a primeira vez que ele não foi titular em um grande torneio desde 2008 e Ronaldo ficou sem dúvida chateado. A Federação Portuguesa de Futebol considerou mesmo necessário divulgar um comunicado negando que tivesse ameaçado abandonar o acampamento. Mas qual jogador gostaria de ficar no banco, brincou o companheiro Bruno Fernandes?

“Ele significa muito para Portugal”, disse o ex-companheiro de seleção Ricardo Rocha à BBC Sport. “Mas ele não está em uma boa fase e os jogadores de futebol às vezes vivenciam isso em suas carreiras. O treinador provou que foi a melhor escolha porque fizemos um jogo fantástico.”

“Ronaldo está focado na seleção; Ele sabe o quão importante é para nós e se Portugal ganhar, todos ganham – ele compreende isso. Ele ainda é uma inspiração para os outros jogadores, ainda um modelo. Ele ainda é um grande e fantástico jogador.”

As substituições ao lado de Ronaldo incluíram o lateral João Cancelo, do Manchester City, e o atacante do AC Milan, Rafael Leão, demonstrando a imensa profundidade que o Santos possui. Em campo, Fernandes, Bernardo Silva e o zagueiro Pepe, de 39 anos, saíram da sombra do seu grande talismã e se destacaram como líderes.

“Esta é uma das melhores equipas portuguesas”, acrescentou Rocha. “A qualidade que temos, os jogadores experientes, jogadores que estão nos melhores anos da carreira como o Bernardo Silva e o Bruno Fernandes.”

“Depois há os jovens jogadores, a nova geração. Eles estão provando sua qualidade e trazendo muitas coisas boas para a seleção.”

A excitação em Portugal era baixa antes do torneio, em parte porque as pessoas estavam preocupadas com a época nacional, mas também porque os críticos descreveram o futebol do Santos como aborrecido, apesar de ter vencido o Euro 2016 e a Liga das Nações de 2019.

“Costumava ser algo romântico – jogávamos um jogo bonito, mas nunca ganhávamos nada”, acrescenta Ingles. “Santos mudou de mentalidade e vamos apenas fazer o trabalho.”

No entanto, o treinador afrouxou as rédeas para golear a Suíça e deverá explorar novamente o seu talento ofensivo nas quartas-de-final de sábado, contra Marrocos (15h00 GMT).

“Ele foi meu treinador no Benfica e é uma grande pessoa. Ele conhece o jogo, me deu liberdade e autoconfiança”, afirma Rocha. “Mas ele é, como você disse, um pouco pragmático e cauteloso na forma como aborda o jogo.”

“Ele é um bom treinador para trabalhar. Ele exige muito dos jogadores, mas tem um bom relacionamento com os jogadores.”

“Algo mudou no último jogo. Não foi uma decisão fácil, mas foi o momento em que ele sentiu que precisava fazer uma mudança – e provou que estava certo”.

Os adeptos soltaram fogos de artifício após o jogo em Lisboa e o jornalista do Expresso Diogo Pombo afirma que a crença está a crescer em todo o país.

“Desde o início, Portugal jogou como Fernando Santos queria – mais ofensivo, com todos os jogadores mais talentosos e criativos ao mesmo tempo”, afirma. “Vimos uma equipe de trabalho livre que realmente empolgou as pessoas.”

Mas se Portugal se sagrar campeão no Qatar, onde fica Ronaldo?

“Se Ronaldo ficar no banco nos próximos três jogos e Portugal vencer o Mundial, mesmo que não jogue a final, o seu legado ainda estará intacto”, acrescenta Pombo, reflectindo sobre o contributo de Ronaldo depois de se lesionar. a final do EM 2016.

“Ele ainda seria capitão da primeira seleção portuguesa a vencer um Mundial. Ele ainda seria o melhor e mais influente jogador que o país já teve.”

“Se Ronaldo conseguisse adotar uma atitude semelhante no que diz respeito a ajudar e apoiar os jogadores em campo, isso seria muito bom para um capitão da seleção nacional.”

“Ele continuaria a fornecer seu valioso apoio e a demonstrar todas as suas qualidades de liderança. Se ele conseguir se concentrar nisso e exibir essa atitude, seu legado definitivamente continuará a ser valorizado.”