“Estamos começando a ver os limites entre o primeiro e o segundo lugar se confundindo, o que é ótimo”, disse o internacional inglês Maro Itoje antes do último jogo de sua equipe na fase de grupos, contra Samoa.

E enquanto a bola avançava agonizantemente e a linha de teste estava à vista, Samoa desperdiçou a chance de uma primeira vitória sobre a Inglaterra nos segundos finais em Lille.

A aparição não foi coincidência. Samoa, apoiada por Mudança nos direitos inatos do rugby mundial que levou a um afluxo de ex-jogadores da Nova Zelândia às suas fileiras, melhoraram.

Portugal comemorou a primeira vitória na Copa do Mundo ao derrotar Fiji, após um empate doloroso contra a Geórgia, no qual perdeu um pênalti no último minuto para vencer o jogo.

O Uruguai resistiu fortemente à França e à Itália, enquanto o Japão estava a apenas 13 pontos de chegar consecutivamente às quartas de final.

No entanto, Fiji é o único país da segunda divisão que atingiu a fase a eliminar em França.

A primeira camada consiste nas equipes europeias que jogam nas Seis Nações (Inglaterra, Escócia, País de Gales, Irlanda, França e Itália) e nas quatro que competem no Campeonato de Rugby do Hemisfério Sul (Austrália, Nova Zelândia, África do Sul e Argentina).

Todas as outras nações que participam da Copa do Mundo, mas não competem nesses torneios anuais de alto nível, estão na segunda divisão.

As conversas entre os altos escalões do rugby sobre como diminuir a distância entre as duas camadas já acontecem há algum tempo.

Espera-se que um calendário global seja anunciado num futuro próximo. Foi proposto um torneio masculino em duas etapas, em julho e novembro, que as nações emergentes esperam que lhes proporcione jogos mais competitivos.

Samoa venceu apenas um dos quatro jogos da fase de grupos, mas venceu por pouco a Inglaterra, a Argentina e o Japão nas três derrotas. O técnico Seilala Mapusua espera que um bom desempenho na Copa do Mundo seja recompensado com mais jogos contra times de primeira linha.

“Precisamos olhar seriamente para o nosso programa e para a exposição que podemos obter nesses jogos difíceis contra times da League One. Ainda há muito a fazer”, disse Mapusua depois que Samoa terminou em quarto lugar no grupo.

Tonga, que sofreu um total de 153 pontos contra Irlanda, Escócia e África do Sul, disputou apenas 17 amistosos desde a Copa do Mundo de 2019 no Japão, antes de ir para a França.

“É crucial para o nosso desenvolvimento que os meninos tenham oportunidades”, acrescentou o técnico de defesa do Tonga, Dale MacLeod, sobre o assunto.

“Foi tão icônico jogar contra um time como o Springboks e pensar que isso foi há 16 anos.” [since the last time Tonga played South Africa]“Há muitos jogadores que não conseguem fazer isso.”

Tonga participa da Copa das Nações do Pacífico anual, que também inclui jogos contra times da segunda divisão, Samoa, Fiji e Japão.

Entretanto, o seleccionador da Namíbia, Allister Coetzee, observa que, ao contrário de Portugal, a sua equipa raramente tem a oportunidade de jogar contra outras equipas da segunda divisão.

“Embora exista uma vontade por parte do World Rugby, existe uma realidade económica”, disse o seleccionador principal de Portugal, Patrice Lagisquet, após ser questionado se o desempenho da sua equipa poderia ajudar a aumentar o número de países emergentes na competição.

“As primeiras nações não podem jogar dois, três ou quatro jogos seguidos [against tier-two nations] e é disso que essas nações precisariam.

“No rugby você tem que jogar contra times de qualidade para ter sucesso. Eu diria que as grandes nações têm que ganhar dinheiro e encher os estádios.”

O Chile se tornou o primeiro estreante na Copa do Mundo de Rugby em 16 anos, acrescentando um novo país emergente à competição.

Mas depois de quatro derrotas pesadas, nas quais marcou apenas 27 pontos e sofreu 215 gols, uma diferença de qualidade tornou-se aparente.

Selknam, um clube profissional com sede na capital chilena, Santiago, é onde 30 dos 33 jogadores da seleção chilena na Copa do Mundo jogam rugby.

O também sul-americano e meio-scrum do Uruguai, Santiago Arata, está jogando com Castres no Top 14 da França, mostrando o quanto seu conjunto de talentos evoluiu desde sua estreia na Copa do Mundo de 1999.

“O rugby uruguaio é mais competitivo do que o chileno porque tem raízes mais fortes no clube”, disse o assistente técnico do Chile, Emiliano Caffera.

“Parte do crescimento e do caminho que precisa ser trilhado é que eles treinem em lugares melhores.” [foreign clubs] com jogadores melhores.

“Foi assim que cresceu o rugby sul-americano, Argentina, Uruguai. É muito importante.”

Da mesma forma, a Namíbia tem 10 jogadores em seu elenco de 33 jogadores que trabalham fora do rugby, havendo menos de 1.000 jogadores registrados no país.

“Para mim, o mais importante no rugby da Namíbia é a falta de competição; você não pode confiar apenas no rugby do clube”, acrescentou Coetzee.

A World Rugby afirma que investiu mais de £ 42 milhões em programas de desempenho, apoiando jogos e construindo franquias nos últimos cinco anos.

Em 2022, o Drua de Fiji foi introduzido no Super Rugby, fornecendo a Fiji 18 jogadores de sua seleção de 33 jogadores para a Copa do Mundo.

Da mesma forma, o Penarol do Uruguai, outro novo time formado em 2019, forneceu o mesmo número de jogadores para a convocação final de Esteban Meneses para a competição na França.

“O Drua foi criado para ajudar as gerações mais jovens em Fiji e preparar o caminho para que se juntem aos Flying Fijians e é bom ver isso funcionar”, disse o atacante de Fiji Isoa Nasilasila, que joga no time.

Para levar a nação insular do Pacífico ao próximo nível, foi proposto que eles competiriam no Campeonato de Rugby em 2024.

A Argentina entrou na competição em 2012 e chegou às semifinais da Copa do Mundo pela segunda vez, três anos depois, beneficiando-se de uma exposição regular de alto nível.

Sobre a possibilidade de Samoa não participar, o seleccionador Mapusua acrescentou: “Não veríamos jogos como contra a Inglaterra”.

“Foi uma grande competição entre dois países orgulhosos. Você está basicamente olhando para um Campeonato de Seis Nações e Rugby ampliado.”