Foi na luz fraca de uma noite lisboeta que “O Homem que Não Conseguiu Recuar” saiu do túnel, olhou para as bancadas e preparou-se para acrescentar mais um recorde mundial ao seu portfólio.

Nas horas seguintes, ele tentou de tudo para mostrar a um público fiel de torcedores portugueses por que ainda gostava de ser chamado assim. Cristiano Ronaldo, estrela.

Era a noite da sua 197ª internacionalização e a magnitude dessa conquista não pode ser exagerada, considerando que é mais do que qualquer outro jogador masculino no mundo na história do desporto.

Ronaldo assumiu o recorde do menos famoso Bader Al-Mutawa, do Kuwait. Ele sempre foi o showman e marcou dois gols na vitória fácil por 4 a 0 sobre o Liechtenstein. No final, pôde até ser creditado com um hat-trick, já que o chute de João Cancelo para assumir a liderança pela primeira vez ricocheteou nele na grande área. Se assim for, seriam 121 gols para Ronaldo com a camisa de Portugal.

O seu 198º jogo internacional acontece no domingo, frente ao Luxemburgo, país contra o qual marcou nove golos. A próxima partida internacional será contra a Bósnia e Herzegovina, em 17 de junho, e três dias depois, na Islândia, Ronaldo se tornará o primeiro jogador de futebol com 200 internacionalizações, 64 anos depois de Billy Wright, da Inglaterra, ter se tornado o jogador original com 100 internacionalizações.

Terminou com Roberto Martinez, o novo treinador de Portugal, a falar sobre um “novo ciclo” e como o empenho inabalável de Ronaldo faz dele uma parte essencial dele.

Tudo isto pode ser surpreendente se nos lembrarmos da saída chorosa de Ronaldo do Mundial, quando as sondagens nos jornais portugueses pediam a sua exclusão da selecção e nos dois últimos jogos aconteceu o impensável: Ronaldo sofreu a ignomínia de ser despromovido a suplente.

Portugal perdeu para Marrocos nas quartas de final. Ronaldo invadiu o túnel em vez de permitir que o mundo observasse a sua situação, e no fim de semana seguinte Lionel Messi levantou o troféu para a Argentina – um golpe bastante convincente para qualquer debate sobre quem é realmente o maior.

Ainda assim, Ronaldo parece disposto a continuar a rivalidade, mesmo numa altura em que a maioria das pessoas interpretaria razoavelmente a sua mudança do Manchester United para o Al Nassr na Arábia Saudita como um sinal de que um homem está a abrandar (e a tornar-se imensamente rico).

Uma sondagem antes do último jogo de Portugal foi organizada conjuntamente pelo diário Jornal de Negócios, pelo tablóide Correio da Manha, pelo canal de televisão CMTV e pelo diário desportivo Record. E se ele conhece o homem em questão, provavelmente ficará ofendido porque apenas 55,6% queriam outro recrutamento.

Quase um em cada quatro (24,4 por cento) queria que fosse excluído da consideração. Os outros eleitores disseram que não sabiam ou não tinham uma preferência real, mas isso provocou um debate aceso em Portugal, com os apoiantes de Ronaldo irritados com a aparente falta de apreço.

Carlos Carvalhal, em particular, parece pronto para reprimir qualquer um que ouse afirmar que é hora de inaugurar uma nova era sem Cristiano.

“As pessoas são ingratas”, disse Carvalhal, que treinou em Portugal, na Turquia e na Premier League e dirige o Celta Vigo na Espanha. “É um dos maiores jogadores de todos os tempos e sempre teve orgulho de jogar por Portugal. Esta pode ser a primeira vez que ele precisa do nosso apoio e muitos estão se afastando dele e simplesmente o criticando. Você deveria ter vergonha de si mesmo.”

Acontece que Martinez não mudou muito desde que assumiu, selecionando 23 dos 26 jogadores que participaram da Copa do Mundo. Será interessante acompanhar a sua história (numa outra sondagem dos mesmos quatro meios de comunicação, 42 por cento disseram que ele se sairia pior do que Fernando Santos, o antigo treinador) e não se esqueça que foi acusado de ser demasiado reservado, para refrescar o desempenho da seleção belga.

No entanto, o lobby pró-Ronaldo não deve surpreender muito ninguém à medida que nos aproximamos simultaneamente do 20º aniversário da vitória por 1-0 sobre a Albânia, quando ele substituiu Luis Figo na segunda parte e somou a sua primeira internacionalização por Portugal. 18 anos de idade.

Uma visita a Lisboa lembra-nos que, na sua maioria, as pessoas aqui só querem pensar o melhor dele.

O rosto de Ronaldo aparece nas vitrines – não apenas nas lojas de esportes. Os meninos praticam a celebração do golo em frente ao Estádio José Alvalade. Pelo menos um sósia podia ser visto nas fileiras quase vertiginosas de assentos verdes.

Foi Lisboa que se tornou a casa de Ronaldo quando este se mudou do Funchal, na ilha da Madeira, aos 12 anos, para iniciar a sua nova vida nas camadas jovens do Sporting Lisboa. Tem uma cobertura perto do Parque Eduardo VII e um hotel próprio, o Pestana CR7, na Rua do Comercio, além de um bistrô que serve um prato de bacalhau com seu nome: “O CABRA”, ou seja, o maior de todos os tempos (rumores é infundado que os garçons do CR7 balancem os braços quando estão insatisfeitos com sua gorjeta.)

E sim, há muito o que admirar na sua perseverança, independentemente do que se pense sobre as suas partidas ocasionais e as circunstâncias em que deixou Old Trafford por um contrato de 3,4 milhões de libras por semana na Arábia Saudita (4,2 milhões de dólares).

Sua última conquista, só para começar.

Como você pode não ficar impressionado com o fato de o cinco vezes vencedor da Bola de Ouro ainda acrescentar a um currículo o tamanho de uma lista telefônica? É um triunfo da longevidade, da dedicação, da obsessão 24 horas por dia, 7 dias por semana. Aos 38 anos, Ronaldo simplesmente se recusa a aceitar a ideia de que poderá ficar mais tempo do que o esperado. “Como você sabe, gosto de quebrar recordes”, disse ele. “Tenho que admitir que sou o jogador que mais disputou partidas pela história e isso me deixa muito orgulhoso – e também sou o maior artilheiro de todos os tempos da seleção nacional.”

Ronaldo continuou dizendo que não estabeleceu nenhuma meta para si mesmo. No entanto, ninguém parecia convencido. Ele parecia muito com um homem que queria estar no Campeonato Europeu de 2024. “Sempre irei para a seleção nacional se for convocado. Minha motivação é a mesma agora da primeira vez.”

Jogo limpo, como sempre, por se apoiar na escrita do seu final feliz. Parece que poucos meios de comunicação portugueses querem questionar a sua posição e a torcida lisboeta certamente aplaudirá o seu nome mais alto do que qualquer outro jogador. Eles até aplaudiram uma falta impressionante desde o início.

No entanto, foi difícil sair desta cena feliz sem pensar que ainda há uma série de perguntas sem resposta.

Ele agora é o cara que marca pontos contra adversários medíocres na Arábia Saudita e aumenta suas estatísticas contra times do calibre de Liechtenstein, classificado em 198º lugar entre 211 times no ranking mundial da FIFA? Ou ainda deveríamos confiar que ele será capaz de incomodar as defesas mais bem-sucedidas, ao contrário do que se viu na Copa do Mundo e do julgamento do técnico do United, Erik ten Hag?

No fim de semana passado, os meios de comunicação de futebol ficaram surpresos com a notícia de que Ronaldo havia cobrado uma falta de 30 jardas em sua última partida pelo Al Nassr. Foi o seu nono golo em dez jogos pelo seu novo clube, incluindo quatro num jogo e três no outro.

Somente quando você analisou adequadamente o objetivo é que você aprendeu mais sobre sua nova vida profissional. A muralha defensiva do Abha, quinto colocado da Saudi Pro League, era composta por três jogadores. Todos os três se viraram e pularam no ar enquanto Ronaldo mirava. O chute passou por uma bela brecha e o goleiro deixou passar por baixo da mão. Ronaldo recebeu seu último prêmio de Gol da Semana da Arábia Saudita.

“Não direi que a Liga Árabe é como a Premier League, estaria mentindo”, disse Ronaldo. “Mas é uma liga muito competitiva. Isso me surpreendeu. Estou certo de que se continuarem com o seu plano, a Liga Árabe será potencialmente a quarta, quinta ou sexta liga mais forte do mundo nos próximos anos.”

A sua presença lhe trará um prestígio nunca antes alcançado. E boa sorte a Cancelo por marcar o primeiro golo se quiser negar a Ronaldo o seu 11º hat-trick por Portugal. Ronaldo converteu um pênalti e fez o 3 a 0. Ele converteu uma cobrança de falta para o quarto gol de Portugal e uma bandeira de impedimento impediu outra cobrança de falta.

Ainda assim, Martinez pode enfrentar algumas decisões difíceis ao considerar a lista de jogadores que aguardam na fila para formar um novo ataque português.

João Félix, o emprestado do Chelsea que jogou ao lado de Ronaldo, está a tornar-se num jogador verdadeiramente importante. Rafael Leão teve de se contentar com uma aparição como suplente, tal como Gonçalo Ramos, apesar de ter marcado 23 golos pelo Benfica esta temporada (e de ter feito três gols ao ocupar o lugar de Ronaldo no Mundial contra a Suíça). Ramos acabou por substituir Ronaldo numa noite em que Bernardo Silva contribuiu para o segundo golo de Portugal e Diogo Jota foi suplente não utilizado. É um time que Martinez herdou.

“Houve inúmeras entrevistas com antigos colegas e companheiros de equipa que apoiaram fortemente a escolha de Ronaldo”, afirma Tom Kundert, escritor e autor especializado em futebol português. “Além das suas competências, apontam também a sua experiência e o que representa para o futebol português. Mas também há jornalistas e adeptos que pensam que seria melhor para Portugal se ele deixasse a selecção nacional, e pode-se dizer que o que aconteceu no Mundial deu razão a eles.”

Aqui está outra teoria: como Martinez poderia realisticamente considerar deixar Ronaldo de fora? Pelo menos não tão cedo em seu mandato.

Basta pensar bem sobre isso. Santos esteve no comando durante oito anos, incluindo a vitória de Portugal no Euro 2016 e vários prémios individuais, para lhe dar a plataforma para tomar esta decisão no Mundial. Martinez não aceita nada disso. Imagine a emoção se ele tivesse golpeado o machado antes do primeiro jogo, negando a Ronaldo o recorde de presenças.

E assim houve um abraço entre técnico e jogador quando o atacante foi retirado, Ronaldo recebeu os aplausos no estádio onde Sir Alex Ferguson chamou sua atenção pela primeira vez, há quase 20 anos, e Martinez se alegrou com uma vitória confortável na abertura. A onda mexicana que varreu a arena aumentou o clima de comemoração.

O Liechtenstein foi um adversário indulgente, como seria de esperar de uma nação que está atrás de Tonga e de Timor-Leste no ranking mundial da FIFA, e há uma estatística bastante surpreendente de que Ronaldo enfrentou 33 das 43 nações europeias contra as quais jogou. .

“Portugal parecia muitas vezes mais fechado quando Ronaldo não estava na equipa, não apenas recentemente, mas nos últimos anos”, acrescenta Kundert, autor de “A Journey Through Portuguese Football”. “O ideal seria que Ronaldo aceitasse uma função reduzida e saísse do banco como substituto de impacto.

“Mas não tenho certeza se isso vai acontecer ainda.”

(Foto superior: Jose Manuel Alvarez/Quality Sport Images/Getty Images)