Tão certo quanto o sol nasce no leste e se põe no oeste, o nome de Cristiano Ronaldo apareceu na ficha da seleção portuguesa na noite de sexta-feira. Talvez pela última vez. Mas a sua escolha não foi romântica; Roberto Martinez o queria lá.

Apenas o goleiro Diogo Costa jogou mais minutos por Portugal neste verão, quando o torneio terminou com uma derrota por 5 a 3 nos pênaltis para a França. Foi um fim abrupto para um dos maiores talentos do futebol mundial, que derramou mais lágrimas do que qualquer outra coisa neste campeonato.

Desta vez, porém, não foram as lágrimas de Ronaldo. Em vez disso, o papel do capitão português foi confortar Pepe, que chorava, quando outra dolorosa eliminação nos quartos-de-final veio à tona.

Portugal registrou um xG de 9,41 nos cinco jogos, mas marcou apenas três gols (cinco se contarmos os gols contra de Robin Hranac da República Tcheca e Samet Akaydin da Turquia). O recorde pessoal de Ronaldo era zero.

Então, por que o jogador de 39 anos foi escolhido como atacante contra a França, quando o banco altamente talentoso de Portugal tinha tantos talentos? Nem Diogo Jota nem Gonçalo Ramos sequer entraram em campo, apesar do jogo ter durado todo o tempo – Martinez manteve o seu atacante vacilante durante todos os 120 minutos. Bruno Fernandes foi substituído a 15 minutos do fim, mas Ronaldo não.

O que é ainda mais alarmante é que Portugal não marcou um único golo em nenhum dos últimos três jogos. Uma derrota por 2-0 contra a Geórgia (com uma equipa gravemente enfraquecida que ainda contava com Ronaldo) foi seguida de empates sem golos com a Eslovénia e depois, fatalmente, com a França. Certamente Martinez estava sob pressão? Ou talvez os adeptos portugueses e a imprensa tenham medo do que uma reacção negativa de Ronaldo faria à suposta estabilidade de uma equipa que tantas vezes foi salva pelo seu famoso número 7.

Porque sejamos honestos: a escolha de Ronaldo não se baseou nos seus méritos, mas sim na sua reputação. Martinez estava com medo de deixá-lo de fora. A confiança inabalável de Ronaldo, apesar das crescentes provas em contrário, permeou todo o campo português – houve pouca discussão. E certamente não foi considerado válido o suficiente para atrair o grande homem de volta.

E assim Jota, Ramos e companhia viram Ronaldo dar seis toques a menos que o guarda-redes Costa – e menos que qualquer outro jogador português. Eles sofreram enquanto Portugal, apoiado por melhores dados de xG (1,84 contra 1,14 da França), criava as melhores chances das duas equipes sem marcar. E finalmente se desesperaram quando o francês Theo Hernandez marcou o pênalti decisivo.

Nem Jota, nem Ramos, nem qualquer outro substituto ofensivo – é preciso ter um pouco de simpatia por Pedro Neto também – tiveram a chance de influenciar o jogo. Assim, o fascínio, ou melhor, a frustração, pela presença constante de Ronaldo – ele marcou o pênalti na disputa de pênaltis – só aumenta. Dos seus dois remates em jogo aberto, apenas um acertou na baliza, embora no espírito de equilíbrio tenha sido generoso o suficiente para dar a Fernandes a oportunidade de marcar um dos seus livres mais valiosos.

Ainda assim, o facto de nem ele nem o seu país conseguirem deixar para trás os dias de glória continua a ser um sintoma de uma teimosia geral tanto do seu lado como do lado de Portugal.

Ronaldo representou Portugal em seis Campeonatos da Europa e quatro Campeonatos do Mundo. Ele detém o recorde de mais gols internacionais com 130 e é o jogador com mais partidas pelo seu país (212). Seu total de 14 gols é o maior em Campeonatos Europeus – para comparação: o astro do futebol francês Michel Platini está em segundo lugar com nove gols.

E talvez estes factos sejam uma razão tão convincente quanto qualquer outra para o treinador português ter mantido o seu talismã até ao fim. Mas a última participação de Ronaldo no Campeonato da Europa terminou sem um único golo e levou inevitavelmente à conclusão de que era altura de trazer a próxima geração.