Cristiano Ronaldo tinha lágrimas nos olhos ao deixar o campo, aparentemente encerrando sua carreira na seleção nacional.

Era a Copa do Mundo de 2022 e Portugal acabara de perder para o Marrocos nas quartas de final, um resultado chocante que deixou Ronaldo com o coração partido.

Ele tinha quase 38 anos. Seus melhores dias, sem dúvida, ficaram para trás. Não é mais um jogador regular garantido em seu país.

Foi esta a última vez que o mundo do futebol viu Ronaldo – um dos maiores jogadores de todos os tempos – com a camisola de Portugal?

Nós realmente não deveríamos tê-lo subestimado.

Dezoito meses depois, Ronaldo ainda marca três gols, ainda quebra recordes, ainda possui aquela vontade de vencer e a confiança – sem falar no seu corpo tonificado – que há muito o diferenciam de praticamente todos os outros.

E continua a ser um jogador fundamental na seleção portuguesa, que viaja para o Europeu, na Alemanha, como um dos favoritos do torneio.

Na verdade, o técnico de Portugal, Roberto Martinez, contratado semanas depois da Copa do Mundo, manteve Ronaldo, de 39 anos, como capitão.

“Para nós, ele traz essa experiência”, disse Martinez, “mas provavelmente a maior surpresa é que ele aborda cada dia de uma nova maneira para ser o melhor, uma nova maneira de continuar a impressionar”.

Para Ronaldo, o Campeonato da Europa é uma oportunidade para lembrar aos adeptos do futebol que ele ainda é uma força no futebol.

Ele joga na Arábia Saudita desde o início de 2023, em grande parte fora dos holofotes globais e em uma liga que investiu dinheiro em algumas estrelas de destaque – embora talvez desatualizadas – para atrair a atenção e mudar a imagem do futebol no reino .

Ronaldo ganha cerca de US$ 200 milhões por ano e ainda marca gols – ele foi o artilheiro da Saudi Pro League com 35, um recorde da liga – mesmo quando os críticos são rápidos em apontar o baixo nível de jogo do país.

“Não tomamos as nossas decisões com base no local onde os jogadores jogam”, disse Martinez, que pode estar mais do que impressionado com o desempenho de Ronaldo na Arábia Saudita.

“Ele se tornou uma figura central em um novo projeto e o mais importante para nós, como treinadores nacionais, é que ele conseguiu continuar marcando gols”, disse Martinez.

“Suas estatísticas são subjetivamente melhores do que qualquer coisa que possa ser dita. Ele é o artilheiro do futebol mundial em 2023 e está começando de novo em uma liga que será muito comentada nos próximos anos.”

Ronaldo permaneceu leal a Portugal, embora a sua passagem pela selecção nacional parecesse ter acabado depois de ter sido convocado para a fase a eliminar do Campeonato do Mundo.

No entanto, Portugal mudou de treinador – Martinez substituiu Fernando Santos – e Ronaldo estava convencido de que tinha muito mais para oferecer, nomeadamente melhorando o seu recorde mundial de golos em jogos internacionais masculinos, que agora é de 128.

Num grupo de qualificação para o Campeonato da Europa em que nenhum dos rivais mais fortes de Portugal esteve representado, Ronaldo foi titular em nove dos dez jogos e marcou dez golos – apenas o belga Romelu Lukaku (14) foi melhor. Sempre que ele era titular, ele era capitão.

Resumindo: Martinez acredita plenamente em Ronaldo, um jogador que descreve como um “ícone do jogo”, rumo ao seu sexto Campeonato da Europa e ao 11º grande torneio onde o avançado irá ampliar o seu recorde.

“Ele continua a fazer a diferença”, disse Martinez, “e acho que isso é um exemplo maravilhoso para os jovens jogadores”.

O factor decisivo será se Ronaldo é confiável para os jogos mais importantes – e se ele está em boa forma e perspicaz. Afinal, ele não estava no Catar.

No papel, Portugal foi incluído num grupo inofensivo que também incluía a Turquia, a República Checa e a estreante Geórgia. Mas e se Portugal defrontar a França ou a Holanda nos quartos-de-final, como poderá acontecer de acordo com a fase a eliminar: Ronaldo será então titular?

Uma grande diferença em relação ao Mundial é que o seu substituto, Gonçalo Ramos, não joga regularmente pelo Paris Saint-Germain desde que saiu do Benfica. Ele não está mais pressionando Ronaldo para ser titular tanto quanto fez no Catar, onde chegou em sua melhor forma.

Martinez parece disposto a ignorar algumas das fraquezas de Ronaldo – como a sua incapacidade de aplicar pressão, bem como outras – porque ele ainda é muito perigoso na frente da baliza.

Ronaldo tem uma longa lista de médios e extremos entusiasmantes que lhe dão oportunidades: Bruno Fernandes, Rafael Leão, Diogo Jota, Bernardo Silva e João Félix. Com o médio-defensivo João Palhinha a proporcionar uma protecção tão boa para uma defesa que sofreu apenas dois golos em toda a pré-eliminatória, há muitos motivos para se ter esperança nas hipóteses de Portugal na Alemanha.

Ronaldo viu seu rival de longa data, Lionel Messi, roubar todas as atenções na Copa do Mundo ao levar a Argentina ao título.

Talvez Ronaldo tenha outro grande torneio chegando.