Por mais que a Copa do Mundo da FIFA seja sobre as estrelas do futebol brasileiro, argentino e alemão e o poder das estrelas de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, também é sobre as equipes que aproveitam a ocasião no espetáculo quadrienal.

Não procure mais do que 2018, quando a Croácia começou uma corrida empolgante na Rússia, apenas para ser interrompida no terminal pela França. A Bélgica, que derrotou o Brasil nas quartas de final, terminou em terceiro, com a Inglaterra em quarto.

Quatro anos depois, essas nações continuam a encher o prato da Copa do Mundo que apenas oito campeões da história se deliciaram. Como eles se comparam no Qatar entre os poucos grandes favoritos? Vamos mergulhar em:

Croácia

As duas melhores finalizações da Croácia em Copas do Mundo – a terceira na estreia em 1998 (anteriormente fazia parte da Iugoslávia) e a segunda em 2018 – se somam a três eliminações na fase de grupos e a não classificação em 2010.

Mas ter um elenco com nomes como Luka Modric, Ivan Perisic, Marcelo Brozovic e Dejan Lovren é um fenômeno único. Esses artesãos croatas mais uma vez mostrarão suas habilidades em solo árabe, esperando adicionar mais um capítulo ao livro de história escrito há quatro anos.

Não há dúvidas de que a equipa de Zlatko Dalic pode voltar a marcar. Eles lideraram o Grupo H de qualificação com sete vitórias e apenas uma derrota. Em setembro, a Croácia garantiu uma vaga nas semifinais da Liga das Nações depois de passar pela Áustria. O fato de estarem entre os quatro últimos colocados da liga, ao lado de Itália, Espanha e Holanda, reflete a grandeza da Croácia antes desta Copa do Mundo.

No entanto, navegar na fase de grupos pode ser difícil para Modric e companhia com a presença de Canadá, Marrocos e Bélgica.

Bélgica

A menção à Bélgica nos leva à sua geração de ouro, talvez em sua última dança no Catar.

Se for esse o caso, então este grupo de belgas – Kevin De Bruyne, Eden Hazard e Thibaut Courtois carregando o fardo das expectativas e Romelu Lukaku em uma corrida para se tornar totalmente apto – estaria ansioso para fazer outro show, antes de se despedir de o Maior Palco. O sorteio trouxe muita alegria aos torcedores de futebol em seu país e além, principalmente na Rússia, onde impressionaram com qualidade e resultado em igual medida durante a disputa do terceiro lugar. Ele limpou mais de duas décadas de decepção desde o quarto lugar na Copa do Mundo de 1986.

A festa da Bélgica tem muito a ver com o técnico Roberto Martinez, que assumiu a seleção em agosto de 2016 e a transformou em uma força coletiva maior. No entanto, sua forma recente tem sido irregular. A Bélgica ultrapassou a fase de qualificação com seis vitórias e dois empates, mas a época do EURO do ano passado, que terminou com uma derrota nos quartos-de-final para a Itália, atrapalhou a faísca do Mundial. Eles também não conseguiram chegar às semifinais da Liga das Nações este ano e uma derrota por 2 x 1 para o Egito no amistoso de sexta-feira deve estar longe de ser uma preparação ideal.

Inglaterra

O único triunfo da Inglaterra na Copa do Mundo em 1966 parece ter acontecido há muito tempo. Mas a recuperação gradual dos últimos anos trouxe esperança novamente.

Depois de terminar nas semifinais há quatro anos, seu melhor resultado em uma Copa do Mundo desde 1990, a Inglaterra avançou para a final da Eurocopa do ano passado em casa, sofrendo uma derrota nos pênaltis para a Itália na final. Outra evidência do progresso de Gareth Southgate viria na qualificação para o Catar, onde a Inglaterra ficou invicta e liderou o grupo que também incluía Polônia e Hungria com 39 gols, mais do que qualquer seleção europeia nas eliminatórias. Mas a derrota por 4 a 0 para a Hungria na Liga das Nações em junho, onde foi rebaixada sem vencer, diminuiu um pouco essa recuperação.

Southgate também teve que lidar com alguns problemas com lesões a caminho do Catar, com os laterais Reece James e Ben Chilwell ausentes. O técnico apoiou um zagueiro fora de forma Harry Maguire, que foi deixado de fora da escalação do Manchester United para entregar. No topo, ele tem seu líder de confiança em Harry Kane – ele ganhou a Chuteira de Ouro da Copa do Mundo de 2018. Kane tem a habilidade não apenas de marcar gols, mas também de inspirar tropas no dia da luta.

Portugal

Sem surpresa, a liderança de Portugal na Copa do Mundo foi monopolizada por Cristiano Ronaldo. Seus problemas latentes no Manchester United, que se tornaram uma saga completa após uma longa entrevista que explodiu o clube e seu técnico, tem sido o assunto do mundo do futebol. Cada movimento feito por Ronaldo no Qatar é escrutinado com uma lupa; O compatriota Bruno Fernandes já teve de explicar o encontro “gelado” com o colega no balneário da equipa.

Resta saber o quanto todo o barulho ao seu redor afetará Ronaldo e a seleção em serviço nacional. Enquanto o GOAT de 37 anos pode estar nos estágios finais de sua jornada na Copa do Mundo, esta seleção de Portugal, que está trabalhando com Gana, Uruguai e Coréia, tem alguns jovens talentos que podem subir. Eles também têm troféus em seu nome – vitórias na Euro 2016 e na Liga das Nações 2019.

Até onde eles podem ir no Catar se Ronaldo quiser provar um ponto?