PORTO (Thomson Reuters Foundation) – Depois de ter o primeiro filho, Bruno Vargas e a mulher queriam uma vida mais tranquila. Então eles deixaram sua terra natal, Angola, e voltaram para sua região natal no interior rural de Portugal para iniciar um negócio de ervas orgânicas.

O remoto distrito de Santarém, no centro de Portugal, é conhecido por suas planícies agrícolas e salinas. A cidade mais próxima dos Vargas, Rio Maior, fica a cerca de 30 km de distância.

Vargas iniciou a Herbas Organic Herbs em 2015 com capital semente da União Europeia e do governo português por meio de um fundo destinado a incentivar empresas a se estabelecerem em áreas rurais.

Ele agora cultiva uma variedade de culturas aromáticas, incluindo tomilho-limão, erva-cidreira, hortelã-pimenta e hortelã, principalmente para exportação. “Decidimos voltar (aqui) para melhorar nossa qualidade de vida”, disse ele à Thomson Reuters Foundation.

De acordo com especialistas em desenvolvimento rural, a Herbas faz parte de um número crescente de pequenas empresas emergentes no interior rural escassamente povoado de Portugal, atraídas pela disponibilidade de terras, crescente interesse turístico e oportunidades de financiamento de negócios.

As áreas rurais de Portugal vêm perdendo população há várias décadas, disse Luis Chaves, coordenador nacional da Minha Terra, a federação portuguesa de associações de desenvolvimento local.

“As difíceis condições de vida… particularmente na década de 1960, levaram centenas de milhares de portugueses a optar pela emigração, principalmente para a Europa Central”, explicou.

Segundo o Banco Mundial, 35% dos mais de 10 milhões de habitantes do país vivem atualmente em áreas rurais. Desde 2014, a população rural vem diminuindo cerca de 1% ao ano.

No entanto, há sinais de que a tendência está se invertendo. Amandine Desille, bolsista de geografia da Universidade de Lisboa, disse que vê um movimento emergente de cidade para aldeia em áreas como o sul do Alentejo e o nordeste de Portugal.

“Embora não falemos em grande número, isso muda a face de algumas aldeias à medida que novas pessoas e novos negócios surgem”, disse ela.

No nordeste de Portugal, por exemplo, alguns habitantes urbanos estão a regressar ao campo para se instalarem no alojamento turístico, motivados pelos fundos de desenvolvimento rural da UE que dão apoio financeiro à reabilitação de casas antigas, explicou.

“Há muito dinheiro europeu disponível para fortalecer as áreas rurais”, enfatizou Desille.

Agustin Cocola-Gant, investigador sênior da Smartour, uma empresa que estuda o impacto de empresas como o Airbnb no setor imobiliário, disse que outro motivo pelo qual as pessoas estão se mudando para o interior é o aumento dos preços das casas, que as está expulsando das cidades.

“Lisboa vai ficar muito cara e as pessoas estão definitivamente a mudar-se. Até a Câmara Municipal e o setor imobiliário reconhecem que há uma crise habitacional”, observou.

REVITALIZAÇÃO RURAL

Para alguns empreendimentos, é o afastamento da paisagem que oferece as maiores oportunidades – como o produtor de alimentos silvestres Terrius, aninhado entre os sobreiros e as oliveiras da região desértica do Alentejo.

Rita Beltrão Martins, que fundou a Terrius em 2012, visitou com frequência a região onde viveram os seus antepassados ​​e aproveitou para reviver algumas das tradições gastronómicas da região que desapareceram há meio século.

“Decidimos lançar produtos que desapareceram há muitos anos, como a farinha de bolota, a farinha de cogumelos porcini e a farinha de castanha”, explica.

A oportunidade de reviver antigas tradições foi também o que levou Franck Laigneau a abrir no ano passado o hotel e galeria Da Licenca, no Alentejo, enchendo-o de mantas tecidas à mão, tapeçarias e figuras de barro feitas por artesãos locais.

O empresário parisiense foi apresentado à região por seu sócio português e disse que vê potencial no terreno intocado da área.

“Apaixonei-me por estas paisagens autóctones com oliveiras e sobreiros, vinhas… e pensei: onde se pode encontrar na Europa uma região autêntica, ainda intacta e quase desconhecida?”, disse.

DE VOLTA AO PAÍS

Martins disse que encontrar pequenos produtores para trabalhar agora é mais fácil do que quando ela fundou a Terrius, há sete anos, pois mais deles estão se estabelecendo na região e retornando aos seus patrimônios.

“Muitos jovens cujos avós eram da região saíram e agora estão voltando”, disse ela.

Portugal tornou-se um destino turístico popular nos últimos anos, com um recorde de 12,8 milhões de visitantes no ano passado.

Como proprietários e desenvolvedores convertem suas propriedades em aluguéis de curto prazo para atrair turistas, isso aumentou os preços dos aluguéis para os habitantes locais.

Uma pesquisa da consultora imobiliária Confidencial Imobiliario mostra que as rendas em Lisboa aumentaram mais de 110% entre 2013 e 2017.

COOPERAÇÃO

Apesar do número crescente de empreendedores rurais em Portugal, Chaves, do Minha Terra, disse que o governo ainda não está fazendo o suficiente para atrair negócios para as partes subdesenvolvidas do país.

A “falta de atenção e investimento persiste até hoje”, mas as políticas nacionais e o apoio aos pequenos negócios podem ajudar a revitalizar o Portugal rural, sublinhou.

“Jovens empreendedores têm famílias que precisam de serviços básicos em educação, justiça, saúde, cultura… e igualdade de oportunidades com as famílias nas cidades.”

As zonas rurais precisam de mais centros de saúde, correios, bancos e escolas, sublinhou.

Ana Abrunhosa, Ministra da Coesão Territorial de Portugal, disse: “Há muito espaço para o empreendedorismo no interior de Portugal.”

“Nosso trabalho no governo é garantir que essas empresas tenham as condições necessárias para serem sustentáveis, lucrativas e um dia capazes de crescer para criar mais empregos”, disse ela nos comentários enviados por e-mail.

Em algumas zonas do interior de Portugal, como Bragança, no norte, universidades locais, centros de investigação, pequenas empresas e municípios começaram a trabalhar em conjunto para revitalizar a produção local de vinho e frutas, disse Abrunhosa.

Estas novas redes trarão mais jovens para a zona, o que “aumentará a procura de melhores serviços e infra-estruturas”, acrescentou.

Martins, co-proprietário da Terrius, disse que estar tão longe da cidade pode ter suas desvantagens – no inverno, a loja do fabricante de alimentos recebe apenas um punhado de visitantes.

Mas para eles, os benefícios são muito maiores.

O país oferece oportunidades para seus negócios que ela nunca poderia ter na cidade, disse ela, como poder oferecer aos visitantes experiências como colheita de cogumelos e aulas de culinária onde os ingredientes são cultivados.

“Somos um país pequeno, mas há muitas áreas do país que as pessoas estão descobrindo – e que são únicas no mundo”, disse ela.