Muitos bebedores de café dirão que há algo sobre esta xícara matinal que outras fontes de cafeína simplesmente não conseguem igualar.

Pesquisadores em Portugal começaram recentemente a explorar esta ideia: a cafeína sozinha é responsável por fazer as pessoas se sentirem mais alertas, ou outras partes do ritual matinal – talvez o cheiro ou sabor do café – desencadeiam essa sensação de energia?

“Se você ouvir essas pessoas, elas costumam dizer que precisam de um café da manhã para se arrumar. Queríamos entender os mecanismos cerebrais e os padrões de conectividade funcional que justificariam essa afirmação”, disse Nuno Sousa, um dos autores do estudo e professor da Faculdade de Medicina da Universidade do Minho, em Portugal.

Os pesquisadores recrutaram 83 pessoas que bebiam pelo menos uma xícara de café por dia para passar por uma ressonância magnética para que pudessem observar a atividade cerebral dos participantes.

Destas, 47 pessoas foram examinadas antes de tomar sua xícara de café matinal e novamente 30 minutos depois de beber. Os outros 36 receberam simplesmente cafeína diluída em água quente – sem café – e passaram pelos mesmos exames de ressonância magnética antes e depois de consumir a bebida.

Os resultados, publicado na semana passada na revista Frontiers in Behavioral Neuroscience sugerem que certas mudanças na atividade cerebral foram realmente devidas apenas ao café, enquanto outras também foram devidas à cafeína.

As varreduras revelaram que ambos os grupos – aqueles que consumiram cafeína e aqueles que beberam café – mostraram atividade reduzida posteriormente em uma parte do cérebro que coloca as pessoas em estado de dormência. Isso sugere que, depois de consumir qualquer uma das bebidas, as pessoas ficam mais dispostas a começar o dia e se envolver com outras pessoas. Décadas de pesquisa já demonstraram que a cafeína, um psicoestimulantepode ajudar as pessoas a se sentirem mais energizadas e alertas.

No entanto, os exames de ressonância magnética mostraram que beber café aumentava a atividade em partes do cérebro responsáveis ​​pela memória de curto prazo, atenção e foco, enquanto beber apenas cafeína não.

Os pesquisadores teorizaram que a visão, o cheiro ou o sabor do café podem ajudar as pessoas a se sentirem alertas, independentemente do teor de cafeína.

“O prazer que é dado a uma pessoa que gosta de seu café da manhã é, na verdade, parte de um ritual que é muito importante para que essa pessoa se sinta pronta para o dia”, disse Sousa.

Ele acrescentou que as pessoas que não bebem café regularmente podem não sentir o mesmo efeito.

Mark Mattson, professor associado de neurociência da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, que não participou da pesquisa, disse que as descobertas não são surpreendentes porque, com o tempo, as pessoas formam associações com certas experiências sensoriais, que por sua vez podem afetar suas reações futuras.

“Isso meio que faz sentido, não é? O café tem gosto e cheiro. Então, quando você bebe café, ativa regiões do cérebro envolvidas na percepção do sabor e cheiro do café”, disse Mattson.

dr Uma Naidoo, psiquiatra nutricional da Harvard Medical School, disse que a visão do café pode desencadear memórias positivas ou fazer alguém pensar que está prestes a se sentir mais acordado.

“O impacto visual do café é poderoso”, disse ela. “Poderia ser como, ‘Oh, acho que há algo que me dá energia agora. Terei algo que me dará o segundo fôlego de que preciso no trabalho ou no estudo.’”

Isso é diferente de um efeito placebo, ela acrescentou, já que o café ainda provoca uma resposta física e talvez emocional.

Todos os três pesquisadores disseram que também é possível que os produtos químicos naturais encontrados no café possam ter efeitos independentes na atividade cerebral, juntamente com os da cafeína. Por exemplo, um grupo de substâncias químicas no café chamadas epicatequinas demonstrou fazer isso Melhora da memória em experimentos com animais.

Sousa disse que o objetivo do estudo não é influenciar os hábitos de consumo de café de ninguém.

“Não estamos dizendo que o café é bom ou ruim”, disse ele.

Mattson também observou que o estudo tinha várias limitações. Por um lado, os exames de ressonância magnética medem o fluxo sanguíneo, mas a cafeína pode restringir o fluxo sanguíneo, de modo que os exames podem não fornecer uma imagem clara de seus efeitos na atividade cerebral. Mattson também observou que o estudo não incluiu pessoas que bebiam café descafeinado, o que pode ter ajudado a distinguir os efeitos do café e da cafeína no cérebro.

Naidoo, por sua vez, enfatizou que a maioria dos participantes do estudo eram mulheres, então pode haver diferenças de gênero em como o cérebro das pessoas responde ao café.

No entanto, os pesquisadores concordaram em uma coisa: o café é uma maneira mais saudável de consumir cafeína do que bebidas energéticas ou refrigerantes.

“Ele contém cafeína, mas também é muito rico em antioxidantes e alguns polifenóis”, disse Naidoo, referindo-se a compostos naturais que podem reduzir a pressão arterial, destruir células cancerígenas e proteger contra diabetes, melhorando o metabolismo.

“Há também outra substância chamada trigonelina que dá ao café o aroma, o sabor, o amargor, mas também possui propriedades antibacterianas e antivirais”, disse Naidoo.