Eram 6h – 2h para meu cérebro turvo da Costa Leste – e meu marido, minha filha e eu estávamos cambaleando na alfândega no aeroporto de Ponta Delgada, na ilha de São Miguel, a maior das nove ilhas do arquipélago português dos Açores.

Apesar da névoa na minha cabeça, minha energia estava alta. Uma colega mãe que compareceu ao nosso Redeye em Boston ficou maravilhada com a linda previsão do tempo, o que fez o segurança rir. “Linda, não sei”, disse ele. “Mas você experimentará todas as quatro estações todos os dias.”

Ele estava certo. Durante nossa visita de uma semana, experimentamos chuva constante e sol forte, vestindo trajes de banho e camadas de lã. Mas não importa o tempo; Foi o teatro natural dos quatro elementos – terra, água, fogo e ar – que fez de São Miguel uma aventura como nenhuma outra.

Há cerca de 36 milhões de anos, o Planalto dos Açores formou-se no Oceano Atlântico, onde se encontram as placas tectónicas norte-americana, euro-asiática e africana. À medida que estas placas se separaram no fundo do oceano, o material vulcânico derretido subiu para formar uma nova crosta oceânica. A cadeia de ilhas formou-se a partir das partes superiores dos vulcões que surgiram neste planalto. Por outras palavras, os Açores são ilhas vulcânicas e a sua geologia especial cria uma paisagem e um ambiente vibrantes.

Tapetes verdes e fumarolas borbulhantes

Nossas aventuras através dos elementos começaram com a viagem matinal do aeroporto até nosso primeiro hotel. Viver na Floresta do Lago das Furnas, no Vale das Furnas, uma cratera adormecida com elevada atividade geotérmica no sudeste de São Miguel. Nós nos familiarizamos novamente com a adrenalina de uma mudança de marcha em um ambiente montanhoso e passamos por pastos vastos, verdes, quase brilhantes, listrados com linhas verdes mais escuras e onde as rochas vulcânicas estavam cobertas de musgo e plantas.

À medida que descíamos para o vale, estes vastos tapetes verdes – salpicados de vacas leiteiras pretas e brancas, tão importantes para a economia local – eram obscurecidos por densos plátanos e azaléias cor-de-rosa. As hortênsias pelas quais a ilha é conhecida ainda faltavam dois meses para florescer. A proximidade da folhagem com a estrada criou túneis que pareciam transportar-nos para um destino mágico.

Ao entrarmos na Floresta do Lago das Furnas Vivendo através de um bosque de cedros japoneses, a magia da imagem perfeita estava completa. Manuel Gago da Câmara, proprietário do resort com a sua esposa Helena e que plantou os cedros importados, traça as raízes da sua família até ao final do século XV, cerca de 50 anos depois de se acreditar que a ilha foi colonizada pelo explorador português Gonçalo Velho Cabral. Quando o Sr. Gago da Câmara assumiu a propriedade da família em 1984, os 270 hectares estavam cobertos de mato. Ele passou quase 40 anos transformando-os em uma floresta sustentável que circunda o resort de 14 vilas, inaugurado em 2004. (Os preços começam em 320 euros, ou cerca de US$ 349.)

“O meu sonho é torná-lo um local onde as pessoas possam facilmente aprender a cultivar e a consumir alimentos de qualidade”, disse Gago da Câmara. O casal produz o seu próprio mel e dispõe de canteiros e árvores frutíferas que abastecem o restaurante do local. “A natureza dá-nos tudo se cuidarmos bem dela”, disse Gago da Camara, uma visão aparentemente partilhada por muitos na ilha, onde o orgulho e a protecção da terra criam uma experiência de viagem inerentemente amiga do ambiente.

Passamos nossos primeiros dias na região exuberante, borbulhante e às vezes com cheiro de enxofre, admirando sua beleza alternada e seu caráter sobrenatural. O grande lago, Lagoa das Furnas, parecia estar na Suíça, com as suas águas azul-marinho rodeadas por uma orla arborizada. Mas na sua margem norte havia um pedaço de terra perturbado: este Caldeiras das Furnas.

Enquanto observávamos as fumarolas borbulhantes e as nuvens de vapor subindo no ar, uma pequena van chegou. Dois homens saltaram e caminharam em direção a uma das dezenas de mini-montes marcados com uma pequena placa com o nome de um restaurante. Eles descobriram os buracos profundos e retiraram dois caldeirões usando longos ganchos de metal. Dentro de cada panela estava o cobiçado cozido: um ensopado português de carne e legumes feito com tudo, desde chouriço e frango até couve e cenoura. O ensopado cozinhou no chão durante seis ou sete horas antes de os homens pegarem as chaleiras, colocá-las na van e voltarem para o restaurante.

Fomos ao café à beira do lago, a cerca de 50 passos do chão fervente, para experimentar o cozido. A carne estava macia, os vegetais macios e o sabor, sem surpresa, terroso.

Logo além do terreno cinza-acastanhado ao redor das Caldeiras, a paisagem tornou-se íngreme e verde. Parque Granada, uma área arborizada com trilhas para caminhadas, já foi uma residência particular no século XIX. Ao longo dos anos mudou de mãos e foi finalmente adquirido pelo governo português em 1987 como alojamento para funcionários em viagem e depois transferido para o governo local dos Açores em 2009. Apesar de toda a movimentação, permaneceu em grande parte abandonado até ser eventualmente revendido a proprietários privados que transformaram a propriedade no estado atual.

Depois de pagar uma taxa e entrar por uma catraca metálica, escolhemos um dos três caminhos e iniciamos a subida por entre árvores imponentes, passando por cachoeiras e pelo ar fértil. Quase parecia que estávamos jogando um jogo de tabuleiro em tamanho real feito de árvores: caminhos eram marcados por pedaços de troncos de árvores, latas de lixo em miniatura eram construídas com troncos e escadas de madeira nos levavam a diferentes níveis do parque. Uma densa copa de folhas e musgo rastejante por toda parte criava uma atmosfera atemporal, embora o parque só tenha sido inaugurado em 2019.

Piscinas termais e fluxos de lava

Na vizinha aldeia das Furnas Jardim Terra Nostra foi uma convergência completamente diferente de elementos naturais e artificiais. O famoso jardim botânico remonta a 1776, quando o comerciante americano de laranjas Thomas Hickling construiu uma casa modesta e a cercou de árvores, principalmente da América do Norte. No século XIX a propriedade foi ampliada pelo Visconde da Praia e mais tarde pelo seu filho, que continuou a acrescentar terrenos e a plantar árvores importadas. Hoje abrange 30 hectares de jardins e bosques com exemplares da Nova Zelândia, China, África do Sul e outros países. São palmeiras que se misturam com eucaliptos que transitam para sequoias e uma extensa coleção de camélias. Era um lugar adorável para se perder – embora tivéssemos um mapa conosco – e dar um mergulho relaxante na piscina termal naturalmente quente e rica em ferro, popular entre moradores e turistas.

Depois de alguns dias explorando solo sólido, embora às vezes derretido, estávamos prontos para partir para o mar. O oceano ao redor de São Miguel é o lar de muitas baleias e de numerosos operadores turísticos que o levarão até perto delas em zodíacos de alto mar e catamarãs maiores. Como definitivamente não somos uma família de marinheiros, optamos por uma viagem com esta última, oferecida por uma agência de viagens chamada futurismo.

Cerca de 15 minutos depois de sairmos de Ponta Delgada, principal porto da ilha, avistamos os nossos primeiros golfinhos a deslizar pela água. Suas costas lisas e barbatanas dorsais provocaram suspiros de alegria em todos a bordo. Durante as três horas seguintes, o capitão do nosso barco seguiu as instruções do funcionário da Futurismo que se sentou num miradouro da ilha e relatou actividade marinha visível. O resultado foi uma expedição bem-sucedida: grupos de golfinhos-nariz-de-garrafa e golfinhos comuns, bem como vários cachalotes, incluindo uma mãe e um filhote, romperam graciosamente a água antes de mergulharem de volta às profundezas do oceano com um movimento de cauda.

O dia seguinte também foi repleto de vistas espetaculares do oceano, desta vez das alturas da costa oeste. Pegamos outra estrada sinuosa ladeada de plátanos e margens relvadas até um dos pontos mais fotografados da ilha: o Miradouro da Ponta do Escalvado. Um dia espetacularmente ensolarado, o interior verde e inclinado contrastando com penhascos íngremes, céus azuis e nuvens brancas ondulantes poderia ter sido arrancado de um pôster de uma agência de viagens.

Junto à água, na vila dos Mosteiros, o verde da relva deu lugar a fluxos de lava negra que se solidificaram em formações recortadas. Era uma visão sinistra, mas irresistível, e escalamos seus picos pontiagudos, espiando através de poças de maré transparentes e de olho no Atlântico, aqui um azul-turquesa sublime que batia na costa e espalhava espuma salgada pelos ares.

Depois de brincar, fomos até a vizinha Ponta da Ferraria nadar. Uma fonte termal borbulhante sob os penhascos de lava cria uma baía aquecida diretamente no mar. Seguimos a trilha de banhistas e aventureiros Spa interno às rochas pretas, às vezes irregulares, sobre as quais jaziam dezenas de pessoas. Fizemos uma pausa e consideramos a sabedoria de nos agruparmos no estreito canal por onde rolavam as ondas frias do oceano, misturando-se com a água quente para criar a temperatura amena perfeita, mas também batendo contra as rochas antes de retornarem ao mar.

Talvez encorajados pelas cachoeiras épicas e pelas partes literalmente escancaradas e em chamas da ilha que vimos, fomos forçados a entrar na briga. Quente e turbulenta, revigorante e intimidante, a água saltava entre as bordas das rochas e uma corda espalhada pelo curso de água para nos manter em segurança. Por um momento senti-me em sintonia com a história, a geologia e a beleza da ilha.

Ventos selvagens e nuvens baixas

No nosso último dia visitamos um dos nossos lugares favoritos: Lagoa do Fogo, Lagoa do Fogo, área protegida de mais de 1.200 hectares no centro da ilha. Dirigimos cada vez mais por uma estrada sinuosa para chegar lá e vimos o céu azul desaparecer e fomos cercados por um clima totalmente novo. Quanto mais subíamos, mais espessa ficava a neblina. Ou seriam nuvens? Tal como o Guardian tinha prometido, durante a semana passada tínhamos experimentado cada estação – cada paisagem, cada clima e cada elemento – nos 290 milhas quadradas de São Miguel.

Estacionamos e caminhamos até o início da trilha. O vento açoitava-nos, levantando ondas brancas no lago vulcânico, milhares de metros abaixo de nós. Nós nos perguntamos brevemente se estávamos nos aventurando demais, mas então decidimos pelo menos começar a caminhar. Havia uma praia de pedra-pomes à beira de um lago que queríamos ver.

Quanto mais descíamos na caldeira, mais abrigo ofereciam suas bordas íngremes. Gaivotas e andorinhas-do-mar gritaram suas boas-vindas. O ar estava purificador.

Perto da água, as nuvens ainda flutuavam tão próximas que era possível tocá-las. Caminhamos por entre samambaias e loureiros, com a intenção de estender a viagem até esta ilha exuberante, mas ardente, embora o vento e a distância da praia tenham se tornado tão persistentes que tivemos que voltar.

Não chegamos à Praia Pumice, mas já havíamos vivido muitos pontos turísticos e experiências. Partimos para apanhar o nosso voo, sabendo que São Miguel tinha um lugar ímpar no mundo e agora nas nossas mentes.

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