Por DAVID KOENIG, autor de AP Airlines

A Frontier Airlines e cinco companhias aéreas estrangeiras concordaram em reembolsar mais de US$ 600 milhões aos viajantes cujas viagens foram canceladas ou significativamente atrasadas desde o início da pandemia, disseram autoridades federais na segunda-feira.

O Departamento de Transportes dos EUA disse que também multou a mesma companhia aérea em mais de US$ 7 milhões por atrasar os reembolsos por tanto tempo que violaram as regras de proteção ao consumidor.

A maior operadora dos EUA, responsável pela grande maioria das reclamações sobre reembolsos, evitou a multa, e um funcionário disse que nenhuma outra operadora dos EUA estava sendo investigada por possíveis multas.

Os consumidores inundaram as agências com milhares de reclamações sobre a incapacidade de obter reembolsos quando as companhias aéreas cancelaram um grande número de voos após a pandemia atingir os EUA no início de 2020. De longe, essa foi a principal categoria de reclamação.

“Quando os americanos compram passagens em uma companhia aérea, esperamos chegar ao nosso destino de forma segura, confiável e acessível, e nosso trabalho no DOT é responsabilizar as companhias aéreas por essas expectativas”, disse o secretário de Transportes Pete Buttigieg.

O departamento disse que a Frontier Airlines devolveu US$ 222 milhões e pagou uma multa civil de US$ 2,2 milhões.

Na ordem de aprovação, o governo acusou a Frontier de alterar sua definição de atraso significativo para reduzir os reembolsos e seu sistema online de processamento de crédito para um período de 15 dias em 2020.

A porta-voz da Frontier, Jennifer de la Cruz, disse que a companhia aérea com sede em Denver emitiu quase US$ 100 milhões em “reembolsos de boa vontade”, inclusive para pessoas com passagens não reembolsáveis ​​que se cancelaram e não tinham direito a reembolso sob a lei federal.

O reembolso “mostra o compromisso da Frontier em tratar nossos clientes de forma justa e flexível”, disse de la Cruz.

O Ministério dos Transportes disse que a TAP Portugal reembolsará 126,5 milhões de dólares e pagará uma multa de 1,1 milhão de dólares; A Air India pagará um reembolso de US$ 121,5 milhões e uma multa de US$ 1,4 milhão; A Aeromexico pagará US$ 13,6 milhões e multa de US$ 900.000; El Al Israel pagará US$ 61,9 milhões e uma multa de US$ 900.000; e a Avianca da Colômbia pagará US$ 76,8 milhões e uma multa de US$ 750.000.

“Temos mais ações de fiscalização e investigações em andamento e pode haver mais notícias por meio das multas”, disse Buttigieg durante um telefonema com repórteres.

No entanto, não haverá multas para outras companhias aéreas dos EUA porque elas responderam “assim que” o Departamento de Transportes os lembrou em abril de 2020 de sua obrigação de fornecer reembolsos imediatos, disse Blane Workie, conselheiro geral assistente do Departamento de Transportes do Escritório de Consumidores de aviação. Proteção.

“Não temos casos pendentes contra outras operadoras dos EUA. Nosso caso restante é contra companhias aéreas estrangeiras”, disse Workie na mesma ligação que Buttigieg.

Isso não satisfaz os defensores dos consumidores, que dizem que as principais companhias aéreas dos EUA também estão violando as regras sobre reembolsos – mesmo que tomem medidas corretivas mais cedo.

“Frontier é um jogador ruim em tudo isso, e eles mereciam ser multados, e estamos felizes por eles terem pago o reembolso que deveriam ter pago, mas somos muito críticos de como o DOT parece não querer ir depois disso. os maiores peixes, os que causam mais problemas”, disse Bill McGee, do American Economic Liberties Project, um grupo apartidário que se opõe ao poder industrial concentrado.

Em 2020, a United Airlines teve o maior número de reclamações de reembolso registradas no DOT – mais de 10.000 – embora a Frontier menor tivesse uma taxa de reclamações mais alta. Air Canada, El Al e TAP Portugal foram as próximas, ambas com mais de 5.000, seguidas pela American Airlines e Frontier, ambas com mais de 4.000.

A Air Canada concordou no ano passado em pagar US$ 4,5 milhões para liquidar cobranças semelhantes nos EUA de reembolsos lentos e recebeu um crédito de US$ 2,5 milhões para reembolsos. O Departamento de Transportes estava inicialmente buscando US$ 25,5 milhões no caso.

Esta história foi atualizada para corrigir que cinco companhias aéreas estrangeiras foram multadas em vez de quatro.

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