A Frontier Airlines e cinco companhias aéreas estrangeiras concordaram em reembolsar viajantes cujas viagens foram canceladas ou atrasadas significativamente desde o início da pandemia, um total de mais de US$ 600 milhões, disseram autoridades federais na segunda-feira.

O Departamento de Transporte dos EUA disse que multou as mesmas companhias aéreas em mais de US$ 7 milhões por atrasar os reembolsos por tanto tempo que violaram as regras de proteção ao consumidor.

As maiores companhias aéreas dos EUA, responsáveis ​​pela maioria das reclamações sobre reembolsos, evitaram multas, e um funcionário disse que nenhuma outra companhia aérea dos EUA está sendo investigada por possíveis multas.

Os consumidores inundaram a agência com milhares de reclamações sobre sua incapacidade de obter reembolsos quando as companhias aéreas cancelaram um grande número de voos no início de 2020, depois que a pandemia atingiu os EUA. Esta foi de longe a principal categoria de reclamações.

“Quando os americanos compram uma passagem de uma companhia aérea, esperamos que eles cheguem ao nosso destino com segurança, confiabilidade e economia, e nosso trabalho no DOT é responsabilizar as companhias aéreas por essas expectativas”, disse o secretário de Transporte Pete Buttigieg.

O departamento disse que a Frontier Airlines reembolsará US$ 222 milhões e pagará uma multa civil de US$ 2,2 milhões.

Em uma ordem de consentimento, o governo acusou a Frontier de mudar sua definição de atraso significativo para tornar os reembolsos menos prováveis ​​e um sistema online para processamento de notas de crédito ficou inativo por um período de 15 dias em 2020.

A porta-voz da Frontier, Jennifer de la Cruz, disse que a companhia aérea com sede em Denver emitiu quase US$ 100 milhões em “reembolsos de boa vontade”, inclusive para pessoas com passagens não reembolsáveis ​​que cancelaram a si mesmas e não tinham direito a um reembolso de acordo com a lei federal.

Os reembolsos “demonstram o compromisso da Frontier em tratar nossos clientes de forma justa e flexível”, disse de la Cruz.

O Ministério dos Transportes disse que a TAP Portugal reembolsará US$ 126,5 milhões e pagará uma multa de US$ 1,1 milhão; Air India pagará US$ 121,5 milhões em reembolsos e multa de US$ 1,4 milhão; Aeromexico paga $ 13,6 milhões e multa de $ 900.000; El Al de Israel paga US$ 61,9 milhões e multa de US$ 900.000; e a Avianca da Colômbia pagará US$ 76,8 milhões e uma multa de US$ 750.000.

“Temos outras ações de fiscalização e investigações em andamento, e pode haver mais novidades na forma de multas”, disse Buttigieg durante uma ligação com repórteres.

No entanto, não haverá multas para outras companhias aéreas dos EUA porque “logo depois” o Departamento de Transportes as lembrou de sua obrigação de fornecer reembolsos imediatos em abril de 2020, disse Blane Workie, vice-conselheiro geral do Departamento de Transportes. .

“Não temos casos pendentes contra outras companhias aéreas dos EUA. Nossos casos restantes são contra companhias aéreas estrangeiras”, disse Workie na mesma conversa com Buttigieg.

Isso não satisfez os defensores dos consumidores, que disseram que as principais companhias aéreas dos EUA também estavam quebrando as regras sobre reembolsos – embora tenham sido mais rápidas em tomar medidas corretivas.

“Frontier tem sido um jogador ruim em tudo isso e eles merecem uma multa e estamos felizes por eles estarem pagando os reembolsos que deveriam pagar, mas somos muito críticos de que o DOT simplesmente não quer ir atrás do maior peixes, que causam mais problemas”, disse Bill McGee, do American Economic Liberties Project, um grupo bipartidário que se opõe ao poder industrial concentrado.

Em 2020, a United Airlines registrou o maior número de reclamações relacionadas a reembolsos no DOT – mais de 10.000 – embora a Frontier menor tivesse uma taxa de reclamações mais alta. Seguiram-se a Air Canada, a El Al e a TAP Portugal, ambas acima dos 5.000, seguidas da American Airlines e da Frontier, ambas acima dos 4.000.

No ano passado, a Air Canada concordou em pagar US$ 4,5 milhões para resolver alegações semelhantes nos EUA sobre reembolsos lentos e recebeu um crédito de reembolso de US$ 2,5 milhões. O Departamento de Trânsito inicialmente buscou $ 25,5 milhões neste caso.

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Esta história foi atualizada para corrigir que cinco companhias aéreas estrangeiras foram multadas, não quatro.