Mohamed Kallon diz que seu ex-companheiro de equipe da Serra Leoa, Lamin Conteh, foi o melhor jogador com quem ele já jogou ou contra – melhor até do que o campeão mundial Ronaldo.
É uma declaração ousada de Kallon, cujo tempo no clube italiano Inter de Milão se sobrepôs ao lendário atacante brasileiro, três vezes Jogador do Ano da Fifa.
Conteh, ex-capitão do Leone Stars, também conhecido como Junior Tumbu, morreu na quinta-feira no hospital no leste de Serra Leoa após uma doença breve e não especificada, com apenas 45 anos.
Em sua carreira internacional, o atacante disputou a Copa das Nações Africanas de 1994 e 1996 enquanto jogava em clubes na África, Europa, Oriente Médio e Ásia.
“Junior é o melhor jogador que já vi em termos de manuseio de bola, habilidade de drible, toque mágico, inteligência e compreensão do jogo. No geral, ele é o melhor”, disse Kallon à BBC Sport Africa.
“Sim, joguei com muitos grandes nomes e contra grandes nomes – mas Conteh era único.
“Eu o vi tornar as coisas fáceis e simples em momentos difíceis. Ele tornou as coisas difíceis muito fáceis, e é por isso que eu o admirava tanto.
“Ele era um gênio. Serra Leoa perdeu uma joia. Sentiremos sua falta.”
Conteh “deve ser honrado”
Considerado um dos melhores jogadores que Serra Leoa já produziu, Conteh também foi considerado por muitos como o melhor de sua geração.
Seus companheiros de equipe e torcedores da Serra Leoa admiravam seu toque, ótimas habilidades de drible e capacidade de enfrentar zagueiros.
Kallon diz que Conteh merece ser reconhecido e homenageado por Serra Leoa.
“Francamente, Conteh deve ser honrado, ele merece um funeral de estado pelo que fez por Serra Leoa”, disse Kallon emocionado.
“Ele era um irmão, um amigo muito próximo e um companheiro de equipe fantástico. Este é um momento muito triste para mim.
“Esse foi o pior momento da minha vida. Eu não estava pensando em perder Conteh no momento, mas é obra de Deus e que sua alma descanse em perfeita paz.”
O presidente da Fifa, Gianni Infantino, expressou suas condolências “sinceras e sinceras” em uma carta ao presidente da Associação de Futebol de Serra Leoa, Thomas Daddy Brina.
“As palavras parecem inadequadas para expressar a tristeza que sentimos por essa perda”, escreveu Infantino.
“Sua personalidade, lealdade e qualidades humanas não serão esquecidas e ele fará muita falta”.
Um líder dentro e fora de campo
Conteh estreou em um amistoso em Dakar em dezembro de 1989, perdendo por 1 a 0 para o Senegal, e chegou a somar 38 partidas, marcando quatro gols.
Sua carreira internacional incluiu um hiato de dois anos a partir de 2000, após um desentendimento financeiro com a associação de futebol do país, mas em seu retorno à equipe, Kallon devolveu a braçadeira de capitão por respeito.
Os destaques de Conteh foram ajudar o Leone Stars a se classificar para a Copa das Nações pela primeira vez em 1994 – e retornar à final dois anos depois.
Ele também ajudou o Leone Stars a vencer o agora extinto torneio Amilcar Cabral Zona II da África Ocidental em casa em 1993, o primeiro título de seu país.
Conteh também foi respeitado fora de campo por sua humildade e gentileza.
“Junior é o cara mais legal que eu já vi, ele queria que todos ao seu redor fossem felizes”, explicou Kallon.
“Costumávamos chamá-lo de ‘Nações Unidas’ em seus melhores dias porque ele tratava todos da mesma forma. Aprendemos muitas coisas com ele. Ele era tão generoso, ele queria ajudar todos que estavam perto dele, ele era tão gentil.”
Conteh esteve na Taça das Nações nos Camarões no início deste ano como parte da equipa técnica da Serra Leoa e era treinador do Freetown FC, da segunda divisão, à data da sua morte.
Outro ex-atacante do Leone Stars, Kei Kamara, também prestou homenagem a Conteh, a quem descreveu como uma “lenda”.
“Esta é uma notícia chocante, mas acredito que ele viveu seu sonho e devemos celebrá-lo por isso”, disse Kamara, 37, à BBC Sport Africa.
“Estou muito feliz por poder estar ao lado dele no Afcon [this year] e compartilhar algumas palavras sobre o belo jogo. Minhas orações para sua família e tenho certeza que eles entenderão que o resto de Serra Leoa está em lágrimas, mas eles o celebrarão pela lenda que ele foi”.
Embora Kallon tenha jogado pelo Monaco da primeira divisão francesa e pelo Inter, tricampeão europeu, Conteh não alcançou tais alturas.
Sua carreira no clube começou em casa com os Old Edwardians, com quem conquistou o título da liga de 1990 em Serra Leoa.
O atacante mudou-se então para o clube guineense Horoya AC antes de se mudar para o clube belga Beerschot VAC em 1992, onde marcou 13 gols em 48 jogos ao longo de três temporadas.
Conteh então jogou pelo SV Meppen na Alemanha, Boavista e Varzim em Portugal, Al Wahda nos Emirados Árabes Unidos e clubes na Malásia, Indonésia e Tailândia antes de terminar sua carreira em seu país natal com os East End Lions.
Beerschot prestou homenagem ao jogador e o descreveu como “um atacante tecnicamente forte e rápido como um relâmpago”.
“Junior conquistou o coração de nossos torcedores quando driblou todos em um jogo em casa contra o Anderlecht e os deixou no chão”, disse o clube em comunicado.
“Beerschot expressa suas mais profundas condolências à sua família e muitos amigos.”
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