Durante a maior parte de sua vida, Luis Henrique Barros Lopes – ou Duk para abreviar – foi subestimado.

O cabo-verdiano de 23 anos, anulado pelo Sporting de Lisboa devido ao seu tamanho e depois autorizado a deixar o Benfica, é um eufemismo em todos os sentidos.

Aqueles que o conhecem dizem que ele fala muito pouco e sua estatura relativamente pequena significa que ele não tem presença óbvia dentro ou fora do campo.

No entanto, ele marcou gols em todo o Portugal quando jovem e agora tem 13 pelo Aberdeen nesta temporada e rapidamente se tornou uma figura cult em Pittodrie com seus próprios vocais característicos.

Das ruas de Lisboa ao despedimento do Sporting e aos golos pelo Benfica na juventude, esta é a história de Duk.

Nascido em Cabo Verde, Duk, que adotou o apelido do pai, mudou-se para Portugal com os pais quando ainda cursava o ensino fundamental. Foi contratado pelo Sporting aos 12 anos, mas foi despedido, principalmente devido à sua altura por ter jogado a defesa-central.

Acabou por ingressar num pequeno clube lisboeta, o Montelavarenses. Lá ele foi flagrado por Roberto Rocha, técnico que agora cuida do jogador.

Rocha fundou uma nova equipa de Sub-15 em Lisboa e procurava jogadores.

“Falei com os meus amigos do Sporting e do Benfica, que têm os melhores jogadores, e pedi-lhes que me indicassem quem seria bom para a minha equipa”, disse Rocha à BBC Escócia.

“Um deles disse que há um rapaz no Montelavarenses, o clube mais pequeno que se possa imaginar. Ele era bom, mas foi despedido pelo Sporting, por isso mandei alguém procurá-lo.

“Quando ele chegou lá, ele era o melhor jogador em campo e artilheiro – ele havia marcado 49 gols nesta temporada, o que não é normal mesmo para um clube pequeno. Por isso, o convidamos para vir treinar conosco.”

Duk não causou uma impressão imediata. Novamente seu tamanho o deteve. Mas em sua última sessão de treinamento, antes de Rocha e sua equipe tomarem a decisão de mantê-lo, ele intensificou.

“Ele teve aquele momento em que houve uma cobrança de falta e eu disse: ‘Duk, se quiser, cobra a falta’ para ver o que ele pode fazer”, lembrou Rocha.

“Ele cobra a falta e coloca a bola no canto. Muito forte, poderoso para sair de um garoto muito pequeno não era normal. Não foi a força dele, mas a técnica dele que colocou a bola ali.”

Ele foi contratado e nunca olhou para trás. Tendo ingressado na equipa com um “hat-trick” na vitória por 3-0 sobre o Porto, terminou como o melhor marcador dos Sub-15 esta temporada, algo invulgar para um jogador fora dos três grandes – Benfica, Sporting e Porto.

Rocha incentivou o Sporting a contratá-lo no final daquela campanha, mas voltou a demiti-lo por ser muito pequeno. Assinou com o Belenenses e marcou mais 20 golos em 13 jogos.

Já o Sporting interessou-se a par do Benfica depois de Duk ter bisado no empate 2-2 frente a eles. Os gigantes de Lisboa ofereceram £ 50.000, apesar de ele estar disponível gratuitamente no final da temporada.

“Foi defesa-central do Sporting durante dois anos, mas já marcou mais golos do que o avançado. Por isso não quis ir para o Sporting e o Benfica foi uma boa e nova oportunidade”, explica Rocha.

“Esteve cinco anos e meio no Benfica e foi o melhor marcador dos Sub-19. Temos duas fases em Portugal e ele foi o melhor marcador do Sul.” [PSV Eindhoven loanee] Fábio Silva foi o artilheiro do Norte.

“E então o artilheiro do Sub-23. Na juventude, foi três vezes o artilheiro de Portugal. Mas não teve oportunidade de entrar na equipa principal do Benfica, por isso surgiram muitas ofertas como o Aberdeen. “

Duk não foi titular regular do Benfica B – o clube que produziu jogadores como João Félix e Gonçalo Ramos oferece uma competição difícil – mas marcou oito para eles na última temporada, apesar de apenas seis partidas.

O tamanho voltou a importar, com o Benfica a privilegiar frequentemente um número nove com mais presença. Outra fraqueza contra ele – apesar de sua excelente finalização – é seu jogo de passes e seu jogo ainda é cru.

Ele perdeu mais a bola por 90 minutos do que todos os jogadores da Premier League nesta temporada, exceto um, daqueles que jogaram pelo menos 15 jogos.

Isso é em parte porque ele dribla muito e tenta as coisas. Mas ele também não está sempre presente nos jogos. Ele pode entrar e sair.

Ele inicialmente não foi selecionado para começar no Aberdeen, apesar de ter marcado três gols no banco. Depois de uma derrota decepcionante por 4 a 0 para o Dundee United em outubro, ele conquistou uma vaga contra o Hearts e marcou um gol e preparou o outro na vitória por 2 a 0.

Duk começou todos os jogos desde então e somou mais 10 gols, todos de tipos diferentes. Entre os 13 estavam cabeceamentos contra Hibernian e Motherwell, um chute de cabeça contra Ross County, uma cobrança de falta na derrota para o Rangers. E o calcanhar finalizou na corrida contra o United no último tempo.

Isso significa que os clubes agora estão farejando o atacante do Aberdeen, que prefere se manter discreto.

“Ele não fala muito”, diz Rocha. “No vestiário ele era o último a falar e de vez em quando ele dizia uma piada ou algo assim e todo mundo ria porque você nunca o ouvia.

“Eu disse a ele que ele era um estranho. Porque ninguém espera que ele seja o artilheiro, mas lentamente ele sempre o faz. Eu o conheço desde sempre.”