Nove meses atrás, quando perguntaram a Fernando Santos se sua seleção de Portugal seria uma equipe melhor sem Cristiano Ronaldo, ele deu de ombros e sorriu antes de dar sua resposta.

“Penso que nenhuma equipa do mundo pode fazer melhor sem o seu melhor jogador”, respondeu o vencedor do EURO 2016.

De certa forma, dada a influência do cinco vezes vencedor da Bola de Ouro nos últimos 19 anos, é difícil acreditar que chegamos ao ponto em que essa pergunta foi feita.

Ronaldo é um herói nacional e sempre será. Do menino que chorou na final da Euro 2004 quando Portugal perdeu para a Grécia, ao atleta fenomenal que perseguiu e na maioria dos casos apagou quase todos os recordes à sua disposição enquanto levava seu clube e país à glória, Ronaldo é um ídolo da seleção. .

Ele também tem mais recordes em sua mira. Ele tem 104 gols pelo seu país e está ao alcance do recorde de 109 gols do iraniano Ali Daei em jogos internacionais masculinos.

“Todos os recordes precisam ser quebrados e eu vou bater esse recorde”, disse o atacante da Juventus em 2019.

Há também uma série de outros prêmios pessoais que ele pode reivindicar durante este torneio.

Um único gol fará com que ele se torne o maior artilheiro de todos os tempos na história do Campeonato Europeu, ultrapassando o francês Michel Platini, enquanto uma única vitória o fará ultrapassar as estrelas espanholas Cesc Fabregas e Andres Inisesta no maior número de jogos vencidos no torneio.

E se Portugal fosse até o fim, ele seria apenas o segundo capitão a vencer o Euro consecutivo.

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Ronaldo parece ter a capacidade de fazer o que quiser em um campo de futebol, mas depois de uma temporada difícil na Juventus, onde o time da Serie A terminou em quarto e precisava de uma vitória no último dia para se classificar para a Liga dos Campeões, a questão ficou foi levantado sobre se seus poderes estão diminuindo.

O próprio homem, é claro, não tem tais preocupações.

“Não sou o mesmo jogador de 18, 10 ou cinco anos atrás, mas continuamos nos adaptando”, disse o jogador de 36 anos em entrevista coletiva antes do jogo de abertura da Euro 2020 de Portugal contra a Hungria na terça-feira.

“A coisa mais inteligente de um jogador de futebol é a capacidade de adaptação e estou mais maduro do que antes. Se um jogador quer jogar por muitos anos, ele tem que se adaptar.

“Meus números falam por si. Dos 18 aos 36 anos aprendi a me adaptar e me adaptar e sempre podia vencer. Eu tenho me adaptado o tempo todo na minha carreira.”

Ronaldo provavelmente está certo. Apesar de um “fora de temporada”, ele terminou a temporada 2020-21 com 29 gols em 33 jogos do campeonato. A maioria, se não todos os atacantes, abririam as mãos para tal retorno em qualquer momento de suas carreiras.

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O problema para o Santos e por que ele está fazendo perguntas sobre jogar como capitão ou não é a infinidade de opções de ataque disponíveis para ele ao lado de Ronaldo.

Desde a vitória de Portugal por 4 a 1 sobre a Croácia em setembro – um jogo que Ronaldo perdeu – o debate sobre sua importância para a equipe aumentou.

Nesse dia foram Bruno Fernandes, João Félix, Bernardo Silva e Diogo Jota que mais do que compensaram a ausência de Ronaldo. Foi um desempenho ofensivo cintilante que fez com que o Santos se desviasse de sua formação conservadora preferida de 4-4-2 e adotasse um 3-4-3 mais ofensivo para tirar o máximo proveito de seu time talentoso.

No entanto, Fernandes questiona se a Seleção está jogando em um estilo alternativo, com ou sem o talismã de sempre.

“Não nos pediram para jogar de forma diferente [without Ronaldo]nossa ambição continua a mesma”, disse o jogador do Manchester United depois que Portugal venceu a Suécia sem Ronaldo um mês depois de derrotar a Croácia.

“A equipa tem grandes valores mas é óbvio que é mais fácil ganhar com os melhores do mundo.”

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E é exatamente por isso que, apesar de todo o debate sobre a idoneidade de Ronaldo, ele será o homem a liderar sua equipe na estreia do Grupo F na Puskas Arena.

Santos sabe que pode contar com sua estrela em um grupo difícil, pois haverá confrontos contra Alemanha e França após o confronto com a Hungria.

E mesmo um debate sobre o futuro de seu clube com relatos que a Juve pode vender neste verão não será suficiente para detê-lo.

“Jogo ao mais alto nível há muitos anos, isso não me assusta”, disse Ronaldo. “Talvez eu tivesse algumas noites sem dormir quando tinha 18 ou 19 anos, mas tenho 36.

“O que vier será o melhor, independentemente de ficarmos na Juve ou se formos transferidos. O fator decisivo agora é o euro. É o meu quinto euro, mas para mim é como o meu primeiro euro.”

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Seu foco está mais afiado do que nunca e, ao treinar com seus companheiros de equipe em Budapeste na segunda-feira, ele parecia relaxado e calmo.

Portanto, a grande questão para o Santos não é se Ronaldo vai começar, mas como ele vai empatar atrás de seu camisa 7.

Bernardo, Fernandes e Felix parecem seguros para começar, o que significa que Jota será o azarão, apesar de sua impressionante primeira temporada no Liverpool.

O desenvolvimento de Jota o impulsionou a se tornar o reserva de Ronaldo nos próximos anos, mas o ex-Manchester United ainda não está pronto para abandonar seu manto como talismã de Portugal.

Este é seu 11º grande campeonato e provavelmente seu último Euro, então sem dúvida ele vai querer sair com um estrondo conquistando o maior número possível de recordes e prêmios.

Como disse o companheiro de equipe de Ronaldo, José Fonte, “Ele ainda é uma fera, então não espere nada além de grandeza!”