O piloto de rally irlandês Craig Breen morreu em um acidente na quinta-feira enquanto dirigia seu Hyundai em um teste pré-evento para o Rali da Croácia no próximo fim de semana, disse sua equipe.

Breen, 33, morreu depois de sair da pista e o carro bater em um poste de madeira.

Veterano de 81 corridas do WRC, ele terminou em segundo no Rally da Suécia em fevereiro, quando dividiu o terceiro carro Hyundai com o espanhol Dani Sordo naquele ano.

O co-piloto James Fulton escapou ileso do incidente, que aconteceu pouco depois do meio-dia, horário local, perto da cidade de Zlatar, no norte, depois que “o carro do motorista derrapou na estrada e bateu em um poste de madeira”, disse a polícia croata em comunicado.

A equipe de Breen conduziu as condolências.

“A Hyundai Motorsport está profundamente triste em confirmar que o piloto Craig Breen perdeu a vida hoje após um acidente durante os testes pré-evento para o Rally da Croácia”, disse a equipe.

Aiden Harper, presidente da Motorsport Ireland, descreveu Breen como “um piloto de classe mundial e uma pessoa de classe mundial”.

“A comunidade irlandesa do automobilismo está chocada com esta trágica notícia”, disse ele. Oito vezes campeão mundial de rali Sebastien Ogier disse que estava profundamente chocado. “Estou sem palavras… Todos amavam Craig por sua grande personalidade irlandesa e entusiasmo pelo nosso esporte”, disse o francês.

O presidente da FIA, Mohammed Ben Sulayem, ofereceu suas sinceras condolências à família e amigos de Breen.

“Nossos pensamentos e orações estão com seus entes queridos e com a comunidade do rali neste momento difícil”, disse Ben Sulayem.

A causa do acidente era inicialmente desconhecida.

Breen salvou no rali de Monte Carlo, que abriu a temporada em janeiro, assim como no Rali do México no mês passado, mas deveria fazer sua segunda aparição na Croácia de 20 a 23 de abril.

No ano passado, ele terminou em sétimo no Campeonato de Pilotos WRC depois de terminar em segundo na Itália e terceiro em Monte Carlo.

Embora nunca tenha vencido um rali, subiu ao pódio com seis segundos lugares e três terceiros lugares.

Nascido em Waterford, Craig, filho do campeão irlandês de rally Ray Breen, começou no kart na Irlanda antes de passar para o rali em 2009 e entrar no circuito de elite em 2016.

O último piloto do WRC a morrer ao volante de seu carro foi Augusto Mendes em casa durante o Rali de Portugal de 1989.

Desde então, quatro passageiros morreram, mais recentemente o alemão Jörg Bastuck em 2006.