José Eduardo dos Santos, falecido aos 79 anos, foi Presidente de Angola, Comandante-em-Chefe das Forças Armadas e líder do partido durante quase quatro dramáticas décadas. Uma luta desesperada pela independência de Portugal foi seguida por mais 27 anos de guerra, durante os quais Angola apoiou as lutas de libertação na África Austral e pagou um preço extremamente alto por seus princípios.

Dos Santos, junto com Cuba, liderou uma longa e eventualmente bem-sucedida resistência às repetidas ofensivas militares do apartheid na África do Sul. No entanto, seu legado é indelevelmente marcado pela corrupção excessiva de sua família e pelo fracasso de seu país rico em petróleo em lidar com a extrema desigualdade.

Em abril de 1974, caiu o regime fascista em Portugal, a potência colonial. Em setembro daquele ano, Dos Santos foi eleito para o Comitê Central e Politburo do MPLA (Movimento Popular de Libertação de Angola) enquanto atuava como oficial de telecomunicações. Após a independência, em 1975, tornou-se ministro dos Negócios Estrangeiros e, posteriormente, ministro do Planeamento do primeiro presidente, o poeta, médico e intelectual Agostinho Neto, veterano das prisões portuguesas.

A Guerra da Independência se transformou no mais feio confronto de descolonização quando os EUA, sob os presidentes Richard Nixon e Gerald Ford, optaram por proteger o regime branco da África do Sul e sua ocupação da Namíbia da crescente resistência na região.

Eles tinham o seu próprio candidato ao cargo de líder de Angola independente, Jonas Savimbi da Unita (União Nacional para a Independência Total de Angola). Quando Portugal se retirou em 1975, o exército sul-africano, apoiado pela CIA, invadiu Angola para impedir que o MPLA, com o seu apoio ao Congresso Nacional Africano e ao movimento de independência da Namíbia Swapo, tomasse o poder.

Cuba trouxe uma força militar através do Atlântico para apoiar o MPLA e travar este plano e Angola independência proclamadaliderada pelo MPLA, a 11 de Novembro de 1975. No entanto, a África do Sul desencadeou prontamente uma nova guerra contra Angola, com a Unita a servir de mandatário.

Enquanto isso, o país mergulhou em crise por uma violenta tentativa de golpe em maio de 1977 por militantes pró-soviéticos que esperavam que suas supostas simpatias por Moscou lhes ganhassem apoio externo.

Quando Neto morreu repentinamente em 1979, Dos Santos, de apenas 37 anos, foi eleito para sucedê-lo no Politburo, em parte por seu comportamento leal durante a tentativa de golpe, mas também como representante de uma geração mais jovem.

Dos Santos herdou um país aleijado e uma guerra ativa. Sob o presidente Ronald Reagan, os Estados Unidos apoiaram abertamente a Unita a partir de 1981. Angola resistiu a inúmeras invasões e ataques sul-africanos com ajuda cubana. A destruição maciça da infra-estrutura do país e centenas de milhares de indigentes, feridos e deslocados era a realidade.

Mas no final de 1987, Cuba virou a maré enviando seus melhores aviões, pilotos, armas e 30.000 soldados para o sul de Angola para aliviar a nata de 12.000 homens do exército angolano, que estava cercado no Cuito Cuanavale por um exército sul-africano com superioridade aérea .

No final de março de 1988, a Batalha do Cuito Cuanavale foi vencida e o Exército Sul-Africano foi forçado a recuar. Mais tarde naquele ano, as tropas cubanas também concordaram em se retirar em um acordo tripartido que deu a independência da Namíbia.

Dos Santos inaugurou o país em uma nova fase com eleições supervisionadas pela ONU vencidas pelo MPLA. Mas a Unita voltou à guerra mais uma vez quando perdeu as eleições. Na década de 1990, à medida que o conflito se arrastava, escândalos de corrupção atingiram altos angolanos relacionados a negócios de armas com o antigo bloco soviético, e o político francês Charles Pasqua foi condenado e depois absolvido por lucrar com vendas ilegais de armas para Angola enquanto estava no cargo em ao mesmo tempo Há transações estranhas sobre o pagamento de uma dívida de US$ 5 bilhões ao governo russo de Boris Yeltsin.

Vários acordos de paz foram novamente assinados pelo governo de Santos com a Unita, e um governo de unidade nacional foi criado em 1997 com a Unita e outro antigo grupo, a FNLA. Dos Santos e outros na liderança do MPLA queriam e forçaram a tolerância em relação aos ex-combatentes da Unita – vingança e perseguição poderiam facilmente ter acontecido.

No entanto, Savimbi e um grupo dos seus soldados continuaram a guerra até à sua morte em Fevereiro de 2002; Um acordo de paz final foi assinado dois meses depois. Apesar da vitória militar, aqueles que seguiram Savimbi até o fim acabaram sendo reintegrados à política nacional, um indício da possibilidade de reconciliação.

Nascido na capital, Luanda, José era filho de Jacinta José Paulino e Avelino Eduardo dos Santos. Enquanto estava na escola, ele se juntou ao MPLA, que o enviou à União Soviética para se formar em engenharia de petróleo e transmissão de radar no Azerbaijão. Em 1970 regressou através da República do Congo (Congo-Brazzaville) e juntou-se à guerrilha do MPLA como operador de rádio na inóspita floresta equatorial de Cabinda.

O envolvimento do MPLA com Cuba havia começado cinco anos antes, quando Neto e outro líder, Lucio Lara, encontraram Che Guevara em Brazzaville. Um punhado de guerrilheiros cubanos foi para Cabinda como conselheiros militares. Dos Santos mais tarde serviu como subcomandante no departamento de telecomunicações e tornou-se representante do MPLA na Iugoslávia, Zaire (atual República Democrática do Congo) e China antes de ingressar no Comitê Central.

Em sintonia com a queda do comunismo na Europa Oriental, Dos Santos declarou em um congresso do MPLA em 1991 que o marxismo havia acabado e a social-democracia era o caminho a seguir. A essa altura, o partido caminhava para um clima de paralisia política e um grau de desmobilização evidente no final da guerra civil.

A partir de 2002, importantes elementos de infraestrutura foram construídos, notadamente com a ajuda chinesa, a cooperação brasileira e a ajuda do boom do petróleo iniciado na década de 1990. Mas embutido nessas conquistas estava um ar de corrupção que andava de mãos dadas com o desvanecimento do princípio original do MPLA de priorizar o engajamento político sobre os interesses pessoais.

Foi um sinal dos tempos quando, em 2016, Dos Santos nomeou a sua filha Isabel para chefiar o principal activo estatal de Angola, a petrolífera Sonangol. Seu filho José Filomeno (Zenú) chefiou o Fundo Nacional de Ativos de US$ 5 bilhões.

Em 2017, o presidente decidiu não concorrer à reeleição. No âmbito da campanha anticorrupção iniciada pelo seu sucessor, João Lourenço, Isabel foi afastada da Sonangol em 2020 Zenú foi condenado a cinco anos de prisão, após reembolsar quantias substanciais de dinheiro enviadas ao exterior. Ele apelou.

Processos em andamento apontam para um desvio maciço de fundos do governo para interesses privados e centenas de milhões de dólares em empréstimos bancários que nunca foram pagos. A família Dos Santos e alguns dos generais próximos ao ex-presidente que se beneficiaram desses acordos perderam seus bens e aguardam julgamento. Isabel, cujo império de negócios já incluiu uma rede de supermercados, telecomunicações, cervejaria e interesses bancários, negou qualquer irregularidade. O ex-presidente passou seus últimos anos no exílio em Barcelona.

Isabel era filha de seu primeiro casamento com Tatiana Kukanova, que conheceu no Azerbaijão. Esse casamento terminou em divórcio, e mais dois se seguiram antes de Dos Santos se casar com Ana Paula de Lemos em 1991, que lhe sobreviveu e com quem teve três filhos, Eduane, Joseana e Eduardo. Da relação com Maria Luisa Abrantes vieram os filhos Tchizé e o músico Coréon Dú (José Eduardo Paulino dos Santos); Zenú veio de um ano com Filomena Sousa.