Ao comparecerem à coletiva de imprensa dos líderes no Stade de Nice, na manhã de quinta-feira, os estreantes do País de Gales na Copa do Mundo, Christ Tshiunza e Mason Grady, mal conseguiam acreditar em sua situação.

Ambos os jogadores estão fazendo sua primeira aparição na seleção principal e percorreram um longo caminho em um curto espaço de tempo, mas isso é particularmente verdadeiro para o atacante do Exeter, Tshiunza.

Nascido em Kinshasa – capital da República Democrática do Congo – o jovem de 21 anos só se mudou para o País de Gales em 2010, onde viveu num apartamento de um quarto com a sua família francófona. Agora ele está pronto para sua primeira participação na Copa do Mundo na França.

“É muito surreal. “Em 2010 eu nem sabia o que era rugby”, disse Tshiunza, que estudou na Whitchurch High School, em Cardiff, depois de chegar ao País de Gales.

As ex-estrelas galesas do futebol e do rugby Gareth Bale e Sam Warburton são produtos do mesmo estabelecimento, assim como a estrela galesa do ciclismo Geraint Thomas.

Tshiunza, que foi modelo da Burberry, é o próximo táxi da fila.

Ele acrescentou: “Há quatro anos eu disse que gostaria de ir para a próxima Copa do Mundo. “Eu estava com Mason e estávamos a caminho de um torneio sub-18 do País de Gales, na África do Sul.

“Agora estamos aqui. “Sinto que estou vivendo um sonho agora.”

Os sonhos se tornaram realidade para Tshiunza e Grady, que não mostraram sinais de nervosismo durante o confronto do Grupo C do País de Gales com Portugal, na Riviera Francesa, no sábado.

Sua coletiva de imprensa foi extremamente divertida.

“Comecei a jogar rugby um pouco mais tarde, na escola, e se não fosse pelas pessoas que conheci na escola, provavelmente não estaria aqui agora”, disse Tshiunza.

“Se tivéssemos dito há um ano que iríamos definitivamente para a Copa do Mundo, ninguém teria acreditado em nós. Estamos todos muito gratos pela oportunidade que nos foi dada. É uma oportunidade de jogar no maior palco do rugby. “Todos temos que aproveitar esta oportunidade com as duas mãos.”

Em Whitchurch, Tshiunza aprendeu rugby com Steve Williams – o mesmo homem que guiou Bale, Warburton e Thomas ao estrelato esportivo em suas respectivas disciplinas.

Tshiunza nunca tinha visto uma bola de rúgbi quando começou a jogar em 2011 – mesmo ano em que seus companheiros de equipe do País de Gales, Dan Lydiate e Leigh Halfpenny, disputavam a Copa do Mundo na Nova Zelândia neste sábado. Mas ele e Grady são atletas talentosos.

Os dois riram da coletiva de imprensa ao relembrarem uma competição de salto em altura das escolas Cardiff e Vale of Glamorgan em 2016, na qual competiram entre si.

Tshiunza venceu com um salto de 1,60 metros, enquanto Grady, que era um bom jogador de basquete, ficou em sétimo.

Outro jogador de rúgbi em ascensão, Immanuel Feyi-Waboso, que agora também joga no Exeter após a morte do Wasps, ficou em terceiro lugar naquele dia de maio.

“Não vamos falar sobre isso”, disse Grady com um sorriso.

Tshiunza acrescentou que, embora tenha atingido o nível mais alto do jogo, sua família ainda não tinha ideia das complexidades do rugby.

Ele disse: “Você não tem ideia!” Até minha família que vem aos jogos agora está se perguntando: “Onde está Cristo?” Oh, bom trabalho. Você fez algo bom hoje.

“Eles não conhecem as regras, mas estou feliz que possam vir e apoiar.”

Grady é um meio-campista de 21 anos de Cardiff que fez sua estreia no País de Gales nas Seis Nações, contra a Inglaterra, depois de passar pela carreira júnior de seu país ao lado de Tshiunza.

O mesmo vale para o meio-campista do Exeter Joe Hawkins, que foi inelegível para jogar nesta Copa do Mundo depois de ingressar no Chiefs vindo do Ospreys da região galesa.

“Lembro-me de conversar com os rapazes e dizer que seria ótimo se pudéssemos ir à próxima Copa do Mundo.” “Foi um longo caminho porque naquela época só Cristo usava boné”, disse Grady.

“A partir daí ficou fora de proporção.”

O meio-irmão de Grady é Cory Allen – o ex-central do País de Gales que marcou três gols no primeiro tempo contra o Uruguai na Copa do Mundo de 2015, em Cardiff.

“Ele (Allen) tem uma média de três tentativas por tempo em uma Copa do Mundo, então ainda tenho muito o que fazer lá”, disse Grady.

Depois de uma emocionante e controversa vitória por 32-26 na primeira eliminatória sobre Fiji, em Bordéus, o seleccionador do País de Gales, Warren Gatland, fez 13 alterações por Portugal.

O bastão foi passado aos jovens talentos do País de Gales – Tshiunza e Grady – para continuar o ímpeto. Eles sentem que é uma oportunidade que não querem perder.

Tshiunza juntar-se-á ao seu colega de Exeter, Dafydd Jenkins, na segunda fila frente a Portugal. Há apenas 41 anos entre os dois.

Tshiunza disse: “Ainda é um pouco estranho.” Também somos colegas de quarto e às vezes apenas deitamos na cama, olhamos um para o outro e dizemos: “O que estamos fazendo aqui?” O que fizemos para merecer isso? “Ainda é muito surreal no momento, mas depois deste torneio vamos olhar para trás e ficar felizes por termos feito isso juntos.”