O ex-meio scrum do Toulouse, Samuel Marques, marcou um pênalti no último minuto na sexta-feira para selar um empate de 16 a 16 contra os EUA, que deu a Portugal o 20º e último lugar na Copa do Mundo de Rugby de 2023.

O empate em Dubai foi suficiente para os portugueses vencerem a final das eliminatórias às custas dos disputados americanos, que ficarão de fora da França no ano que vem.

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Os portugueses, que já tinham vencido Hong Kong (42-14) e Quénia (85-0), qualificaram-se com uma diferença de pontos bastante superior.

Eles estarão na final pela segunda vez – e pela segunda vez na França, tendo se classificado também em 2007.

Portugal joga no Grupo C com Gales, Austrália, Fiji e Geórgia.

“É difícil de explicar, é uma das melhores sensações do mundo”, disse o capitão de Portugal, Tomas Appleton.

“Para a comunidade do rugby, isso é incrível. Estamos sumidos há um tempo e precisamos de uma nova geração para inspirar as crianças.”

Portugal, treinado pelo antigo internacional francês Patrice Lagisquet, teve a sorte de ainda disputar a última fase de repescagem, tendo beneficiado da desqualificação da Espanha por ter escalado um jogador inelegível.

É uma grande decepção para os Estados Unidos, que perderam a chance de se classificar no início deste verão ao falhar na repescagem contra o Chile, que chegou à sua primeira Copa do Mundo.

É apenas a segunda edição que eles perderam, pois também não conseguiram se classificar para o evento de 1995 na África do Sul.

Estimulado pela presença de alguns jogadores que atuam na França, muitos dos quais jogam na segunda divisão, Portugal marcou o primeiro try por meio do ala Raffaele Storti, do Beziers.

A chuteira do Bristol Bears fora do intervalo, AJ MacGinty, manteve os Eagles em contato e um try na hora de Hooker Kapeli Pifeleti deu a eles a liderança.

Mas quando chega o momento, vem o Marques. O jogador de 33 anos, que fez 88 partidas entre os 14 primeiros por Pau, Toulouse e Brive antes de ingressar no Carcassonne, da segunda divisão, na última temporada, acertou a trave com uma tentativa de drop goal quando Os Lobos pressionou pelo empate.

Ele manteve a calma, no entanto, e momentos depois teve uma segunda chance. Com toda a sua experiência, cobrou o pênalti tardio, o último lance da partida, entre as traves, empatou aos 16:16 e mandou Portugal para a Copa do Mundo.