LISBOA, Portugal (AP) – Mais de 100 incêndios florestais no norte de Portugal levaram na quarta-feira milhares de bombeiros ao seu limite. Sete pessoas morreram desde que a pior onda de incêndios dos últimos anos ficou fora de controle no fim de semana.

O primeiro-ministro português, Luís Montenegro, declarou na terça-feira estado de emergência nas áreas mais atingidas e mobilizou mais bombeiros e funcionários. Ele apelou à polícia para redobrar os seus esforços para encontrar os incendiários e prometeu ajuda para aqueles que perderam as suas casas ou foram evacuados.

“Estamos cientes de que estes tempos difíceis ainda não terminaram”, disse Montenegro num discurso transmitido pela televisão à nação. “Devemos continuar a dar tudo o que temos e pedir ajuda aos nossos parceiros e amigos para que possamos fortalecer a proteção do nosso povo e propriedade.”

O serviço europeu de satélite Copernicus disse que mais de 15 mil hectares foram queimados até terça-feira à noite e um total de 13 quilômetros de frentes de incêndio foram detectadas. Ele acrescentou que uma área onde vivem 210 mil pessoas corre risco de incêndio.

As condições quentes e secas que levaram aos surtos em Portugal coincidiram com as inundações na Europa Central. A União Europeia disse na quarta-feira que os dois fenómenos climáticos extremos eram provas de um “colapso climático”.

Os militares espanhóis enviaram 240 soldados e veículos dos seus batalhões de emergência especializados em combate a incêndios para o país vizinho.

Quatro aviões de França, dois de Espanha e dois de Itália foram destacados após responderem a um apelo de ajuda para o seu Estado-Membro da UE. Marrocos também respondeu a um pedido de Portugal e chegou na quarta-feira com mais dois aviões.

“A espessa fumaça gerada pela maioria desses incêndios dificulta muito o envio de unidades aéreas”, disse o oficial da defesa civil André Fernandes. “Ainda existe um alto risco de incêndios florestais nas próximas 48 horas.”

A espessa fumaça cinzenta e o cheiro de madeira queimada atingiram cerca de 85 quilômetros além da fronteira com o noroeste da Espanha.

Montenegro apelou especificamente às forças de segurança para perseguirem tanto os incendiários como aqueles que provocaram incêndios por negligência. A Polícia Nacional portuguesa disse ter detido sete homens suspeitos de provocar incêndios florestais nos últimos dias.

Para reduzir o risco de início de incêndios acidentais, as autoridades proibiram o uso de equipamento agrícola pesado.

Uma das áreas mais afetadas é o distrito de Aveiro, a sul da cidade do Porto, no norte de Portugal, mas vários grandes incêndios também ficaram fora de controlo noutras áreas florestais.

As autoridades ainda não divulgaram números sobre os danos materiais ou o número de evacuados, mas a emissora estatal portuguesa RTP mostrou casas carbonizadas em aldeias rurais e residentes a tentar combater as chamas com baldes de água, mangueiras e até grandes ramos. Outras imagens de televisão mostraram a visibilidade reduzida a alguns metros enquanto uma fumaça laranja envolvia a área.

Três bombeiros morreram em seu veículo na terça-feira, e outro sucumbiu ao que as autoridades chamaram de “doença súbita” durante o serviço no fim de semana. Segundo informações da Defesa Civil, três civis também foram mortos. O serviço de saúde atendeu 10 feridos graves e 49 outros com ferimentos leves, disse Fernandes.

Portugal foi devastado por grandes incêndios em 2017 que mataram mais de 120 pessoas.

Os especialistas atribuem os incêndios às alterações climáticas e ao abandono dos empregos agrícolas e florestais tradicionais que ajudaram a manter as zonas rurais livres de arbustos que agora servem como combustível para os incêndios.