Há oitenta anos, um diplomata de meia-idade e de posição média caiu numa depressão profunda e viu o seu cabelo ficar grisalho numa questão de dias, enquanto observava as ruas de Bordéus encherem-se de refugiados judeus que fugiam dos nazis.

Como cônsul português em Bordéus, Aristides de Sousa Mendes enfrentou um dilema moral. Deveria ele seguir as ordens do governo ou ouvir a sua própria consciência e obter vistos para os judeus que lhes permitiriam escapar ao avanço das tropas alemãs?

Graças à sua notável resposta, Sousa Mendes será lembrado como um herói pelos sobreviventes e pelos descendentes dos milhares de pessoas que ajudou a escapar.

Mas a sua iniciativa também significou o fim da sua carreira diplomática sob o ditador português António de Oliveira Salazar e ele passou o resto da sua vida na pobreza.

Só em 1986 é que Sousa Mendes foi postumamente reintegrado no serviço diplomático. Finalmente, no dia 9 de junho, o parlamento português decidiu homenagear o seu diplomata desobediente com um monumento com o seu nome no Panteão Nacional.

Estávamos em meados de junho de 1940 e as tropas de Hitler estavam a poucos dias da vitória final sobre a França. Paris caiu em 14 de junho e um cessar-fogo foi assinado pouco mais de uma semana depois.

O corpo diplomático português foi sujeito a instruções estritas da ditadura salazarista de direita para só emitir vistos a refugiados judeus e apátridas com autorização expressa de Lisboa.

Aqueles que lotavam as ruas de Bordéus, na esperança de chegar a Espanha para escapar à perseguição nazi, não tinham tempo a perder.

“Ouvimos dizer que os franceses se renderam e que os alemães estavam a caminho”, diz Henri Dyner. Ele tinha três anos, mas ainda se lembra vividamente da fuga de sua família judia de sua casa em Antuérpia, quando a Alemanha nazista atacou a Bélgica e invadiu a França e a Holanda.

“Lembro-me do barulho das bombas, que devem ter me acordado, e da minha mãe me dizendo que era um trovão.

“Os meus pais ligaram o rádio e ouviram o rei Leopoldo dizer aos belgas que tínhamos sido traídos e atacados pelos alemães. Meu pai suspeitava que poderia haver uma guerra desde 1938. Ele tinha um plano e um carro”, disse Dyner, agora um engenheiro aposentado que mora em Nova York, à BBC.

Eliezar Dyner, a sua esposa Sprince e cinco outros familiares, incluindo um bebé de sete meses, fugiram para França para escapar ao bombardeamento.

“Meu pai evitou grandes estradas, manteve-se afastado de Paris e permaneceu na costa. Ele queria estar a apenas 16 quilômetros do front o tempo todo porque achava que a guerra poderia ir rápido e por que ir longe demais, e se você tivesse que voltar?”

Quando o pai de Henri viu aviões de combate alemães bombardeando as trincheiras francesas e ouviu a notícia das sucessivas vitórias alemãs, ficou claro para ele que não haveria retorno a Antuérpia até que chegassem a Bordéus.

Em Bordéus, o cônsul fez amizade com um rabino. Chaim Kruger também fugiu da sua terra natal belga antes do avanço nazista.

O cônsul Sousa Mendes ofereceu ao rabino e à sua família imediata passagem segura através da fronteira espanhola, mas depois sofreu uma “crise moral”, segundo o historiador Mordecai Paldiel.

Kruger recusou a oferta porque não poderia abandonar os milhares de outros refugiados judeus em Bordéus.

Numa carta datada de 13 de junho de 1940, Sousa Mendes escreveu: “A situação aqui é terrível e estou de cama com um grave colapso nervoso”.

“Ninguém sabe realmente o que se passou na sua cabeça durante aqueles dois ou três dias”, diz o Dr. Paldiel, que chefiou a seção dos Justos entre as Nações do memorial do Holocausto Yad Vashem, em Israel, por 25 anos.

“Alguns dizem que o dever de um diplomata é obedecer às ordens superiores, mesmo que essas ordens sejam imorais.

“Mais tarde, em Lisboa, Sousa Mendes disse a um rabino: ‘Se tantos judeus podem sofrer por causa de um católico, então está tudo bem que um católico sofra por muitos judeus.’ É claro que ele estava falando sobre Hitler.”

O que quer que se passasse na cabeça do diplomata, Sousa Mendes emergiu com renovada determinação na segunda-feira, 17 de junho.

Segundo o seu filho Pedro Nuno de Sousa Mendes, “Ele saiu do quarto, abriu a porta da Chancelaria e anunciou em voz alta: ‘A partir de agora vou dar visto a todos. Não haverá mais nacionalidades, raças ou religiões.’”

Este foi um salva-vidas para Henri Dyner e sua família.

Por acaso, a mãe de Henri conhecia o cônsul do tempo que passou em Antuérpia, onde havia trabalhado como secretária no consulado britânico.

A família Dyner já havia tentado em vão obter vistos para sair de França junto das autoridades norte-americanas, britânicas e canadianas. Antes do seu colapso, Sousa Mendes já os tinha incluído numa lista num pedido enviado ao governo Salazar.

“Minha mãe lembra que ele desapareceu por alguns dias e quando saiu seu cabelo estava grisalho”, diz Henri Dyner, que lembra das filas de refugiados no consulado em Bordéus e dos acampamentos na ilha.

“Na verdade, minha mãe começou a trabalhar para Sousa Mendes naquela época, ajudando nesse tipo de linha de produção de vistos em uma mesa comprida. Sousa Mendes salvou-nos a vida.”

Ninguém sabe exactamente quantos vistos de trânsito foram emitidos para permitir aos refugiados viajar de França para Espanha e de lá para Portugal. Estima-se que houvesse entre 10.000 e 30.000. A maioria queria cruzar o Atlântico e ir para diversos destinos nos EUA.

A Fundação Sousa Mendes, sediada nos EUA, identificou cerca de 3.800 beneficiários de tais vistos.

Como se o cônsul tivesse um sentido de missão, chegou a assinar vistos nas ruas, enquanto multidões começavam a formar-se em Bordéus em direção ao sul, em direção à cidade fronteiriça de Hendaye. Ele parou no consulado em Bayonne para emitir mais documentos.

O Itamaraty em Lisboa começou a enviar telegramas a Bordéus pedindo-lhe que parasse. Colegas lhe relataram que ele havia “perdido a cabeça”.

As autoridades espanholas declararam os seus vistos inválidos, mas milhares de pessoas já tinham conseguido atravessar o rio Bidasoa até ao País Basco espanhol.

Finalmente, no dia 8 de julho, Sousa Mendes apresentou-se aos seus superiores em Lisboa.

Entre os que escaparam à França ocupada graças aos seus vistos incluíam-se o artista surrealista Salvador Dalí, o cineasta King Vidor, membros da família de banqueiros Rothschild e a maioria do futuro governo belga no exílio.

O Portugal de Salazar foi mais tarde elogiado pelo seu papel na ajuda aos refugiados a escapar à ocupação e à opressão nazi, mas Sousa Mendes foi expulso do corpo diplomático e foi-lhe negada uma pensão.

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A casa da sua família em Cabanas de Viriato ficou em mau estado, mas o exterior foi entretanto restaurado.

“Sousa Mendes foi maltratado por Salazar. Ele morreu miseravelmente como uma pessoa pobre e seus filhos emigraram para encontrar um futuro em outro lugar”, diz Henri Dyner.

A família de Henri foi parar no Brasil antes de ele se mudar para os Estados Unidos por motivos profissionais. Mas ele se lembra de um homem que teve a coragem de defender suas convicções.

“Da forma como as coisas estão no mundo hoje, precisamos de mais pessoas que estejam dispostas a defender o que é certo e a tomar uma posição.”