Há oitenta anos, um diplomata de meia-idade e de nível médio estava a afundar-se numa depressão profunda e via o seu cabelo ficar branco em poucos dias, quando viu as ruas de Bordéus cheias de refugiados judeus que fugiam dos nazis.

Como cônsul de Portugal em Bordéus, Aristides de Sousa Mendes enfrentou um dilema moral. Deveria obedecer às ordens do governo ou ouvir a sua própria consciência e conceder aos judeus vistos que lhes permitiriam escapar ao ataque das tropas alemãs?

A resposta extraordinária de Sousa Mendes significa que ele é lembrado como um herói pelos sobreviventes e pelos descendentes dos milhares de pessoas de quem ajudou a escapar.

Mas a sua iniciativa também encerrou a sua carreira diplomática sob o ditador português António de Oliveira Salazar, e passou o resto da sua vida na pobreza.

Só em 1986 é que Sousa Mendes foi reintegrado postumamente no serviço diplomático. Finalmente, em 9 de Junho, o parlamento português decidiu reconhecer o seu rebelde diplomata com um monumento com o seu nome no Panteão Nacional.

Estávamos em meados de junho de 1940 e as tropas de Hitler estavam a poucos dias de alcançar a vitória sobre a França. Paris caiu em 14 de junho e um armistício foi assinado uma semana depois.

O corpo diplomático de Portugal estava sob instruções estritas da ditadura de direita de Salazar de que os vistos deveriam ser concedidos a refugiados judeus e apátridas apenas com autorização escrita de Lisboa.

Para aqueles que lotavam as ruas de Bordéus na esperança de atravessar para Espanha e escapar à perseguição nazi, não havia tempo para esperar.

“Ouvimos dizer que os franceses se tinham rendido e os alemães estavam a começar a mover-se”, disse Henri Dyner. Ele tinha três anos, mas ainda guarda lembranças vivas da fuga da família judia de sua casa em Antuérpia, quando a Alemanha nazista invadiu a Bélgica e invadiu a França e a Holanda.

“Só me lembro do som de uma explosão, que deve ter me acordado, e da minha mãe dizendo que era um trovão.

“Os meus pais ligaram o rádio e ouviram o rei Leopoldo dizer aos belgas que tínhamos sido traídos e invadidos pelos alemães. O meu pai suspeitava que haveria guerra desde 1938. Ele tinha um plano e um carro”, disse o Sr. Dyner, que agora está aposentado e mora em Nova York, disse à BBC.

Eliezar Dyner, sua esposa Sprince e cinco outros parentes, incluindo um bebê de sete meses, deixaram o local do bombardeio e seguiram para a França.

“Meu pai evitou as grandes estradas, manteve-se afastado de Paris e permaneceu no litoral. Ele queria estar sempre 16 quilômetros à frente da linha de frente, porque achava que a guerra aconteceria rapidamente e por que ir longe demais quando seria necessário voltar?”

Depois de ver aviões de combate alemães metralhando as trincheiras francesas e de ouvir as notícias das sucessivas vitórias alemãs, o pai de Henri percebeu que, assim que chegassem a Bordéus, não haveria retorno a Antuérpia tão cedo.

Em Bordéus, o cônsul fez amizade com um rabino. Chaim Kruger também fugiu dos ataques nazistas de sua casa na Bélgica.

O cônsul Sousa Mendes ofereceu ao rabino e à sua família imediata passagem segura através da fronteira espanhola, mas depois viveu uma “crise moral”, segundo o historiador Mordecai Paldiel.

Kruger rejeitou a oferta porque não poderia deixar para trás milhares de outros refugiados judeus em Bordéus.

Numa carta datada de 13 de junho de 1940, Sousa Mendes escreveu: “Aqui a situação é muito má e estou de cama devido a um grave colapso nervoso”.

“Ninguém sabe realmente o que se passava em sua mente durante aqueles dois ou três dias”, disse o Dr. Paldiel, que dirigiu o departamento dos Justos entre as Nações no centro memorial do Holocausto Yad Vashem, em Israel, durante 25 anos.

“Algumas pessoas dizem que o trabalho de um diplomata é obedecer às ordens superiores, mesmo que essas instruções sejam imorais.

“Mais tarde, em Lisboa, Sousa Mendes disse assim a um rabino: ‘Se tantos judeus podem sofrer por um católico, então está tudo bem se um católico sofrer por muitos judeus.’ Claro, ele se referia a Hitler.”

Independentemente do que se passava na cabeça do diplomata, Sousa Mendes emergiu na segunda-feira, 17 de junho, com nova determinação.

Segundo o filho, Pedro Nuno de Sousa Mendes, “saiu do quarto, abriu a porta do escritório e anunciou em voz alta: ‘A partir de agora dou vistos a todos. Não haverá mais nacionalidades, raças ou religiões’.”

Para Henri Dyner e sua família, isso foi um salva-vidas.

Coincidentemente, a mãe de Henri conhecia o cônsul desde sua época em Antuérpia, quando ele era secretário do consulado britânico.

A família de Dyner tentou, sem sucesso, obter vistos das autoridades americanas, britânicas e canadenses para deixar a França. Antes dos detalhes, Sousa Mendes os tinha incluído numa lista de pedidos enviados ao governo Salazar.

“Minha mãe se lembra dele desaparecendo por vários dias e, quando saiu, seu cabelo estava branco”, disse Henri Dyner, que lembrou das filas de refugiados em frente ao consulado em Bordeaux e dos acampamentos na praça.

“Naquela época, a minha mãe começou a trabalhar para Sousa Mendes, ajudando com este tipo de vistos. Sousa Mendes salvou-nos a vida.”

Ninguém sabe ao certo quantos vistos de trânsito foram emitidos, permitindo aos refugiados passar por França para Espanha e seguir para Portugal. Mas as estimativas variam entre 10.000 e 30.000, e a maioria tentou cruzar o Atlântico para destinos nas Américas.

A Fundação Sousa Mendes, sediada nos EUA, identificou cerca de 3.800 beneficiários destes vistos.

Como que com um sentido de missão, o cônsul chegou a assinar vistos nas ruas, enquanto multidões em Bordéus começavam a formar colunas humanas em direção ao sul, em direção à cidade fronteiriça de Hendaye. Ele parou no consulado em Bayonne para publicar mais cartas.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros de Lisboa começou a enviar telegramas a Bordéus ordenando-lhe a demissão, entre relatos de colegas de que estava “enlouquecendo”.

As autoridades espanholas declararam os vistos inválidos, mas milhares de pessoas conseguiram atravessar o rio Bidasoa para a região basca de Espanha.

Por fim, Sousa Mendes apresentou-se aos seus superiores em Lisboa no dia 8 de julho.

Entre aqueles que fugiram dos territórios ocupados pela França graças ao seu visto estavam o artista surrealista Salvador Dalí, o cineasta King Vidor, membros da família de banqueiros Rothschild e a maioria do futuro governo belga no exílio.

O Portugal de Salazar foi mais tarde elogiado pelo seu papel na ajuda aos refugiados a fugir da ocupação e da opressão nazi, mas Sousa Mendes foi expulso do corpo diplomático e ficou sem pensão.

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“Sousa Mendes foi abusado por Salazar. Ele morreu na miséria, como indigente, e seus filhos emigraram em busca de um futuro em outro lugar”, disse Henri Dyner.

A família de Henri foi parar no Brasil, antes de ele se mudar para os EUA por motivos profissionais. Mas ele se lembra de um homem que teve a coragem de defender suas convicções.

“Com o estado atual do mundo, precisamos de mais pessoas prontas para defender o que é certo e tomar uma posição.”