No mês passado, o capitão do Senegal, Kalidou Koulibaly, e o goleiro Edouard Mendy se tornaram os jogadores mais jovens da primeira divisão a se mudar para a Arábia Saudita, já que ambos deixaram o Chelsea, da Premier League, para uma liga ansiosa para absorver talentos.

Depois de anos adormecido nas mentes distantes dos torcedores, o país do Oriente Médio está rapidamente se tornando um dos novos destinos mais quentes do futebol, e não apenas em termos de temperatura.

O atual detentor da Bola de Ouro, Karim Benzema, deixou o Real Madrid, onde conquistou cinco títulos da Liga dos Campeões, para o Al-Ittihad, enquanto outro francês, o campeão mundial de 2018, N’Golo Kante, saiu após sete anos na Pro-League. junte-se a ele Chelsea.

Com jogadores como o ala argelino do Manchester City, Riyad Mahrez, e o atacante gabonês do Chelsea, Pierre-Emerick Aubameyang, também vinculados a possíveis transferências, a BBC Sport Africa reflete sobre o papel que alguns africanos desempenharam na primeira divisão da Arábia Saudita.

Desde que a primeira divisão da Arábia Saudita se tornou profissional em 2008, quase 400 jogadores de futebol do continente – representando cerca de 40 países africanos – jogaram lá.

Jogadores notáveis ​​incluem o quatro vezes goleiro egípcio Essam El Hadary e o ex-jogador do ano da BBC na África Mohammed Barakat, A estrela guineense Pascal Fedouno e o casal ganês Sulley Muntari e o falecido Christian Atsu.

O nigeriano Odion Ighalo trocou recentemente o Manchester United por um país onde o compatriota Ahmed Musa jogou pelo Al Nassr por alguns anos e ajudou o clube a conquistar um de seus nove títulos.

O clube de Riad recebeu Vincent Aboubakar, que foi o artilheiro com oito gols na Copa das Nações do ano passado, até que o atacante camaronês – com oito estrangeiros por equipe – foi efetivamente expulso para dar lugar a um certo Cristiano para fazer Ronaldo . apesar das dúvidas deste último.

Os múltiplos vencedores da Bola de Ouro de Portugal marcaram devidamente dois hat-tricks na última temporada, mas cinco dos outros seis hat-tricks foram todos marcados por africanos – Knowledge Musona, do Zimbábue, e o trio marroquino Karim El Berkaoui, Mohamed Fouzair e Abderrazak Hamdallah.

Um total de 41 africanos de 18 países diferentes jogaram na Pro League na última temporada.

Os jogadores locais lideraram consistentemente a tabela de gols nos primeiros 19 anos da competição, que começou em 1975, mas isso mudou quando o atacante senegalês Moussa Ndaw liderou a tabela em 1993/94.

As comportas se abriram. Jogadores de Angola, Gana, Costa do Marfim e Marrocos logo conseguiram o mesmo feito, com Ighalo acrescentando o nome da Nigéria a essa lista em 2021/22.

Ao todo, os africanos lideraram a tabela de artilheiros 14 vezes em 48 anos, com nenhum jogador tendo mais influência na frente do gol do que o internacional marroquino Hamdallah, que liderou a tabela de artilheiros três vezes.

Seus 34 gols na temporada 2018/19 são um recorde e ele terminou a temporada passada com 21 – o suficiente para colocá-lo à frente de seu rival mais próximo, o brasileiro Talisca, dois a mais que Ighalo e sete à frente de Ronaldo.

“A opinião geral aqui no Marrocos é que os jogadores que jogam nessas ligas de golfe não são vistos.” [to be] “Se alguém é tão competitivo quanto a Europa, não deveria ser convocado para a seleção nacional”, diz o especialista em futebol marroquino Jalal Bounaour.

“Mas com os esforços das autoridades do futebol na Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Catar para aumentar a competitividade de suas ligas visando jogadores de alto nível na Europa, as atitudes podem estar mudando.”

“Hamdallah foi excelente na temporada passada, marcando 21 gols em 26 jogos, mas não foi tão eficiente com a seleção nacional.”

Hamdallah, que fez quatro participações em Copas do Mundo durante a histórica sequência de semifinais do Marrocos, é o sexto na lista de maiores artilheiros de todos os tempos na primeira divisão saudita, mas pode estar em perigo com a chegada de Benzema, que quer lutar por sua vaga no campeonato O time do Al-Ittihad tem chances limitadas no futuro.

O treinador campeão do Al-Ittihad, Nuno Espírito Santo, pode ter nascido na atual São Tomé e Príncipe, mas ter nascido um ano antes da independência das ilhas significa que nenhum treinador africano estará à frente de uma equipa na próxima época no Pro League, que começa em 11 de agosto.

Deixando de lado o timing caprichoso de Nuno, a outra razão principal para a falta de treinadores africanos é que o sul-africano Pitso Mosimane – um dos treinadores mais condecorados do continente com três títulos da Liga dos Campeões da África – deixou recentemente o Al-Ahli.

Dois anos depois de vencer a Liga dos Campeões da Europa e ser eleito o melhor goleiro da FIFA, Edouard Mendy mudou-se para a segunda maior cidade da Arábia Saudita, Jeddah, para jogar pelo Al-Ahli.

Depois de cair em desgraça no Chelsea, o senegalês se junta a um dos times mais celebrados da Arábia Saudita, embora o tricampeão tenha conseguido a promoção em maio e tenha retornado à primeira divisão após uma temporada de estreia na segunda divisão.

O Al-Hilal, quatro vezes campeão asiático, terminou em terceiro lugar na temporada passada e, com nomes como Moussa Marega, do Mali, e Ruben Neves, ex-meio-campista do Wolverhampton Wanderers, eles buscam recuperar o título da liga que conquistaram cinco em seis anos atrás. primeira vitória do campeonato em 14 anos na última vez.