Espanha, Sérvia e Croácia caminham para a Copa do Mundo do ano que vem. Suécia, Portugal e Rússia ainda não estão lá. O cabeceamento de Aleksandar Mitrovic aos 90 minutos surpreendeu Cristiano Ronaldo e Portugal na vitória da Sérvia por 2 a 1 em Lisboa, dando à Sérvia uma vaga automática nas eliminatórias para a Copa do Mundo no Catar. Portugal ainda tem chance de se classificar, mas terá que lutar pelo grupo de quatro nos playoffs em março.
Todas as equipes que garantiram uma vaga na Copa do Mundo na Europa no domingo o fizeram com gols dramáticos no final. A Espanha só precisava de um empate contra a Suécia em seu último jogo para se classificar, mas o único gol de Álvaro Morata aos 86 minutos na vitória por 1 a 0 fez com que o veterano sueco Zlatan Ibrahimovic perdesse as esperanças de outra aparição na Copa do Mundo, dependendo dos playoffs.
A Croácia sitiou o gol da Rússia em um campo molhado que rapidamente se transformou em um pântano e acabou sendo recompensada quando um zagueiro russo marcou um gol contra aos 81 minutos, suficiente para uma vitória por 1 a 0. A Rússia também vai para os playoffs, que começam em 24 de março e terão 12 equipes – 10 vice-campeãs e duas com fortes recordes na Liga das Nações – classificadas em três grupos de quatro equipes. Cada grupo tem um lugar no Campeonato Mundial. O sorteio será realizado no dia 26 de novembro em Zurique.
GRUPO A
Portugal estava em uma posição forte quando Renato Sanches abriu o placar contra a Sérvia logo aos dois minutos, mas Dusan Tadic manteve a Sérvia no jogo com um empate aos 33 minutos. O cabeceamento tardio de Mitrovic silenciou a torcida e chocou os jogadores de Portugal, incluindo Ronaldo, que estava em campo após o apito final.
“Foi um grande jogo, absolutamente merecido”, disse Mitrovic. “Acho que merecemos vencer o jogo e estar no Catar.” A primeira vitória contra Portugal marca uma reviravolta depois que a Sérvia não se classificou para a Eurocopa deste ano. Há um ponto positivo para Portugal. O seu registo comparativamente forte no grupo significa que será uma das equipas cabeça-de-série para os playoffs de março e chegará a um empate em casa para o jogo das meias-finais de uma mão. Portugal perdeu uma Copa do Mundo pela última vez em 1998.
GRUPO B
O suplente Morata marcou o gol da vitória da Espanha depois que um chute de longa distância de Dani Olmo ricocheteou na trave e levou a Espanha à sua 12ª Copa do Mundo consecutiva. Aos 40 anos, Zlatan Ibrahimovic almejava a primeira Copa do Mundo da Suécia desde 2006 – ele não estava no elenco em 2018 -, mas não conseguiu mudar o jogo depois de entrar como substituto em 74º lugar. Isso encerrou uma campanha que parecia sob controle para a Suécia antes de uma surpreendente derrota por 2 x 0 para a Geórgia na quinta-feira.
GRUPO H
A Croácia, vice-campeã da Copa do Mundo de 2018, teve que enfrentar a Rússia, anfitriã de 2018, e o clima para garantir sua vaga no torneio do próximo ano. Sob chuva torrencial em um campo alagado que forçou a Croácia a mudar seu plano de jogo para chutes de longa distância e cruzamentos, um gol contra do zagueiro russo Fedor Kudriashov deu à Croácia uma vitória e um lugar no Catar como vencedor do grupo.
A Croácia dominou o jogo contra uma equipe russa que poderia ter conquistado o primeiro lugar com um empate, mas um chute ruim e algumas defesas sólidas do goleiro Matvey Safonov fizeram um final tenso. A Rússia é semeada nos playoffs.
GRUPO J
Em uma noite dramática para outras grandes equipes europeias, a Alemanha manteve a calma em uma vitória clara. A Alemanha se classificou no mês passado e passou esta semana melhorando sua já impressionante diferença de gols para +32, atualmente a melhor nas eliminatórias europeias. Além do histórico de Hansi Flick como técnico da seleção alemã, não havia muito o que desprezar na vitória por 4 a 1 sobre a Armênia, um time que matematicamente tinha a menor chance de se classificar para o play-off. Dois gols de Ilkay Gundogan ajudaram Flick a sua sétima vitória em sete jogos no comando.
A Macedônia do Norte ainda está lutando para se classificar para uma Copa do Mundo depois de vencer a Islândia por 3 a 1 para garantir um lugar nos playoffs. Eljif Elmas marcou duas vezes para seu time não cabeça de série. A Romênia venceu o Liechtenstein por 2 a 0, mas perdeu os playoffs com a vitória da Macedônia do Norte.
