A Rússia alegou ter capturado Mariupol em sua maior vitória em sua guerra com a Ucrânia, após um cerco de quase três meses que reduziu grande parte da cidade portuária estratégica a uma ruína fumegante, com mais de 20.000 civis temendo a morte.

O ministro da Defesa russo, Sergei Shoigu, informou ao presidente Vladimir Putin sobre a “liberação completa” da Usina de Aço Azovstal em Mariupol – o último reduto da resistência ucraniana – e da cidade em geral, disse o porta-voz Igor Konashenkov. Não houve confirmação imediata da Ucrânia.

Soldados das Forças Armadas Ucranianas que se renderam na Usina Azovstal em Mariupol, na esteira do conflito Ucrânia-Rússia, sentados em um ônibus escoltado por militares pró-Rússia ao chegarem ao assentamento de Olenivka, na região de Donetsk, Ucrânia. 20 de maio de 2022 (Reuters)

A agência de notícias estatal russa RIA Novosti citou o ministério dizendo que um total de 2.439 militantes ucranianos escondidos na siderúrgica se renderam desde segunda-feira, incluindo mais de 500 na sexta-feira. Após a rendição, as tropas foram capturadas pelos russos e, pelo menos parcialmente, levadas para uma antiga colônia penal. Outros teriam sido hospitalizados.

A defesa da siderúrgica foi liderada pelo regimento Azov da Ucrânia, cujas origens de extrema-direita foram aproveitadas pelo Kremlin para retratar sua invasão como uma luta contra a influência nazista na Ucrânia. A Rússia disse que o comandante Azov foi retirado da fábrica em um veículo blindado.

As autoridades russas ameaçaram investigar e processar alguns dos defensores da siderúrgica por crimes de guerra, rotulando-os de “nazistas” e criminosos. Isso alimentou temores internacionais sobre seu destino. A siderúrgica de onze quilômetros quadrados havia sido palco de lutas acirradas por semanas. O grupo cada vez menor de caças com armamento superior resistiu, recorrendo a ataques aéreos russos, artilharia e fogo de tanques antes que seu governo ordenasse que abandonassem as defesas da usina e se salvassem.

A aquisição total de Mariupol dá a Putin uma vitória muito necessária na guerra que ele começou em 24 de fevereiro – um conflito que deveria ter sido uma conquista rápida para o Kremlin, mas em vez disso, um fracasso em tomar a capital Kiev, um recuo que von viu forças para reorientar o leste da Ucrânia e o naufrágio da nau capitânia da Frota Russa do Mar Negro.

Analistas militares disseram que a captura de Mariupol neste ponto é principalmente simbólica, já que a cidade já estava efetivamente sob o controle de Moscou e a maioria das forças russas amarradas pelos combates já haviam partido.

O Kremlin buscou o controle de Mariupol para completar um corredor terrestre entre a Rússia e a Península da Crimeia, que tomou da Ucrânia em 2014, e liberar tropas para se juntar à luta maior pelo Donbass. A perda da cidade também priva a Ucrânia de um porto marítimo vital.