Josh McErlean, da Irlanda do Norte, diz que “deu tudo de si”, ao perder por pouco a sua primeira vitória no WRC2 na ronda do Campeonato do Mundo de Ralis, em Portugal.

O piloto da Motorsport Ireland foi derrotado pela vitória por apenas 3,2 segundos sobre o espanhol Jan Solans.

McErlean, de 24 anos, foi mais rápido que Solans em uma disputa de pênaltis na fase final, mas perdeu por pouco a vitória.

“Uma experiência incrível”, disse McErlean, piloto da TokSport Skoda.

“Temos o nosso primeiro pódio no WRC2 e não há melhor homem do que James Fulton ao meu lado.” [McErlean’s co-driver].

“Obrigado à TokSport e à Skoda por um excelente carro, mas acima de tudo obrigado à Motorsport Ireland Rally Academy por sempre acreditar em mim.”

McErlean, fazendo seu primeiro início de temporada no WRC pela TokSport Skoda, trocou a liderança com Solans várias vezes durante o rali.

O jovem de 24 anos liderou por 0,1 segundos faltando duas etapas para o fim, mas Solans reagiu e foi o mais rápido por 6,5 segundos na penúltima etapa.

McErlean registrou o tempo mais rápido de 3,2 segundos na corrida final, mas perdeu sua primeira vitória pela mesma margem.

Solans e McErlean beneficiaram dos acidentes dos experientes líderes Oliver Solberg e Gus Greensmith no início do evento, mas na verdade a dupla mostrou grande velocidade ao longo do rali e mereceu pódios.

Os norte-irlandeses William Creighton e Kris Meeke, que encerraram a carreira no sábado, não tiveram sorte.

O campeão júnior do WRC Creighton reiniciou e terminou o rali em 12º lugar no WRC2.

O primeiro pódio de Josh McErlean no WRC2 parece demorar muito.

Há muito que era considerado um desafiante ao topo, mas o Rali de Portugal foi um desempenho de amadurecimento, pois manteve a calma e mostrou um ritmo alucinante, enquanto muitos rivais mais experientes vacilavam.

A mudança da Hyundai para a Skoda já valeu a pena e ele começa o WRC2 em grande estilo e a sua confiança só vai crescer a partir daqui.

Muito se tem falado sobre a tentativa fracassada do Motorsport Ireland de garantir uma participação no Campeonato Mundial de Rally devido à falta de financiamento governamental – algo que a candidatura ao Rally da Irlanda do Norte conhece muito bem – mas os pilotos da sua academia mostram que a ilha da Irlanda tem muito para oferecer no cenário mundial após a morte do falecido grande Craig Breen.

O pódio de McErlean também foi um momento comovente, já que o jovem de 24 anos foi cuidado por Breen, que também foi cuidado por Fulton antes de sua morte.

O colega de academia William Creighton está fazendo bons progressos na classe WRC2 depois de conquistar o título Junior WRC no ano passado, e os pilotos Jon Armstrong e Aoife Raftery, apoiados pela Motorsport Ireland, também estão impressionando no Campeonato Europeu.