A morte da lenda do futebol Pelé afetou profundamente milhões de fãs de futebol. Nascido Edson Arantes do Nascimento, o brasileiro tocou corações e cativou mentes ao redor do mundo. Na África, ele foi celebrado não apenas por seu campeonato de futebol, mas também como um símbolo de excelência e representatividade negra.

Pelé tem sido uma fonte de alegria e inspiração indescritível para mim.

Nasci em um mundo cruelmente carente de histórias negras memoráveis ​​e heróis negros universalmente celebrados, um planeta dizimado pelo violento poder político e econômico da supremacia branca.

Seja política, ciência, negócios ou esporte, a brancura permeou todos os aspectos imagináveis ​​da sociedade e sistematicamente empurrou os negros para as margens da existência humana.

Os brancos, disseram-nos, são os melhores cientistas, os melhores executivos de negócios, os melhores atletas. Eles eram os modelos a imitar e admirar.

Mas sabíamos que isso era errado. E admiramos superestrelas negras como Pelé e Muhammad Ali e revolucionários negros que lideraram os movimentos de libertação africana e negra que varreram o continente africano e a América do Norte.

Crescendo no que era então Salisbury, Rodésia (agora Harare), um bastião do colonialismo de colonos, eu estava ciente da “segregação racial” dos heróis.

Meus heróis – lutadores pela liberdade – foram rotulados de “terroristas”. Nacionalistas africanos como Joshua Nkomo e Robert Mugabe foram presos pelo regime dos colonos brancos após defenderem a democracia, os direitos civis e a igualdade racial.

Meu próprio tio Moses se juntou ao movimento de libertação quando adolescente e teve treinamento militar em Moçambique e na Iugoslávia. Durante anos depois que ele partiu, nem sabíamos se ele estava vivo. Ele só voltou depois que finalmente fomos libertados e a Rodésia se tornou o Zimbábue em 1980.

Os negros nos esportes que eu admirava também eram rebaixados e insultados. Pelé tinha uma série de apelidos depreciativos que ele foi nomeado enquanto Muhammad Ali já foi chamado de “desgraça para seu país” e um “tolo”.

Portanto, meus heróis não eram celebrados nas áreas extensas e bem desenvolvidas de Salisbury ocupadas por brancos ricos e privilegiados, ou nas comunidades negras densamente povoadas e empobrecidas.

Temendo represálias mortais de soldados do governo, simpatizantes e espiões, as pessoas só falavam sobre seus heróis desconhecidos em casa e principalmente em voz baixa. As forças de segurança rodesianas assassinavam regularmente pessoas negras por supostamente colaborarem com combatentes pela liberdade ou violarem o toque de recolher noturno.

Em outros lugares, o massacre de Sharpeville na África do Sul e a violenta repressão ao levante de 1967 na cidade americana de Detroit também mostraram como o mundo branco se opôs brutalmente às lutas negras por paridade socioeconômica e independência política.

Em meio a essa violência e medo, superastros negros como Pelé nos deram um vislumbre de esperança. Eles desafiaram os estereótipos condescendentes e os desafios sufocantes que os supremacistas brancos nos impõem – todos negros em todos os lugares.

É certo que Pelé não foi o primeiro atleta negro a alcançar um tremendo sucesso em um esporte ou competição global, ele foi o primeiro homem negro a chegar ao topo do futebol, um esporte que é popular principalmente entre os pobres na África e no continente africano. Diáspora amava demais.

Minha cidade natal, um subúrbio extenso e densamente povoado chamado Kambuzuma, permaneceu longe das façanhas de atletas negros notáveis, como o astro do basquete americano Bill Russell, 11 vezes campeão da NBA.

Quando eu era jovem, não conhecia a lenda do beisebol Jackie Robinson ou a estrela do tênis Althea Gibson, a primeira mulher afro-americana a competir em uma turnê profissional de tênis e ganhar um título de Grand Slam.

Eu adorava Pelé em parte porque, ao contrário do tênis, basquete e beisebol, o futebol era um esporte incrivelmente acessível.

Equipados com um “chikweshe”, uma bola de plástico feita em casa, meus amigos e eu frequentemente jogávamos futebol em campos improvisados ​​e irregulares demarcados com paus e pedras.

Mas minha admiração por Pelé não era apenas pelo futebol.

Muito antes de eu ter idade suficiente para apreciar suas inúmeras realizações e colocá-lo com confiança na vanguarda do panteão dos grandes nomes do futebol de todos os tempos, o astro do futebol brasileiro estava firmemente entrincheirado na convulsão sócio-política e cultural da África. Ao lado de Muhammad Ali, ele existia como um símbolo imponente e indelével do orgulho negro.

A história de Pelé ajudou a inspirar a devoção à identidade negra em um momento crítico da história da África e do meu país. Para um povo gravemente traumatizado pela opressão e desapropriação econômica, seu sucesso sem precedentes nos libertou para desfrutar de infinitas possibilidades para o nosso futuro.

Mais tarde, especialistas e torcedores debateram se ele era o maior jogador de futebol da história, à frente dos maestros argentinos Diego Maradona e Lionel Messi – ou do português Cristiano Ronaldo.

Outros questionariam se ele realmente marcou mais de 1.000 gols e entrou para o Guinness World Records.

Johan Cruyff, a estrela holandesa que ganhou três vezes o prestigiado prêmio de futebol Ballon d’Or, discordaria desses argumentos supérfluos sobre meu herói.

“Pelé foi o único jogador de futebol que ultrapassou os limites da lógica”, disse ele.

Um dia, acredito, alguém poderá superar os feitos de Pelé. Mas nenhum jogador de futebol pode pretender exemplificar as esperanças e sonhos dos colonos africanos – aqueles anos longos, difíceis e sangrentos em que estávamos desesperados para ver e apreciar uma manifestação estelar da identidade negra.

Hoje, Pelé deve ser lembrado acima de tudo como um ser humano extraordinário, um homem negro que superou todas as expectativas em um mundo moldado e devastado pelos legados da escravidão e da supremacia branca.

Ele pode ter ido embora, mas o espírito de excelência negra que ele incorporou viverá para sempre.

As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.