Os dois pilotos do Toyota GR Yaris Rally1 conseguiram escapar às piores condições do clássico da gravilha para chegar a uma paragem noturna em Matosinhos por 13,6 segundos.

A quarta jornada do Campeonato do Mundo de Ralis abriu em grande estilo na quinta-feira à noite, com Thierry Neuville, da Hyundai, a ultrapassar os seus rivais na etapa de rua de Coimbra por 0,6 segundos.

Sexta-feira – a etapa de rali mais movimentada com oito provas de velocidade – arranca em ‘Lousa’. No final, Neuville abriu o caminho para o vencedor do ano passado, Elfyn Evans, e o Puma Rally1 de Gus Greensmith, que estavam em perseguição.

Ott Tanak mostrou-se promissor em terceiro, enquanto o ritmo de Neuville foi prejudicado por uma nuvem de poeira ainda no palco. Sebastien Ogier – cinco vezes vencedor em Portugal – tem vindo gradualmente a sair do seu GR Yaris Rally1 desde o Rallye Monte Carlo de Janeiro.

Craig Breen, Pierre-Louis Loubet e Sebastien Loeb formaram o trem de carga M-Sport em sexto, sétimo e oitavo e o líder do Campeonato Kalle Rovanpera ficou em décimo ao perder tempo em uma tarefa de varredura que realmente custou sua borracha Pirelli.

Evans aumentou sua vantagem de 4,4 para 5 segundos após a SS3 – ‘Gois’ – mas tudo mudou atrás dele. Tanak subiu para segundo, apesar de não estar completamente satisfeito com o equilíbrio de seu supermini I20 N Rally1 e Ogier subiu de quinto para terceiro. Foi uma etapa para esquecer para a tripulação do M-Sport Ford, que marcou os três pontos enquanto a poeira asfixiante enchia todo o cockpit de seu carro.

Breen caiu para quarto como resultado, mas a maior vítima foi Greensmith. Agora em décimo lugar, ele não estava muito feliz e disse aos repórteres no final do palco que havia levantado o assunto com um mecânico após a etapa de shakedown de quinta-feira de manhã. Em vez disso, Loeb – de alguma forma – conseguiu fazer uma posição, mesmo que o veterano francês estivesse coberto da cabeça aos pés no chão.

O que aconteceu a seguir, poucos podiam acreditar. O 9 vezes campeão Loeb cruzou a etapa final da manhã de sexta-feira – ‘Arganil’ – 10,6 segundos à frente de Evans para liderar o rali. “Foi um bom passeio”, foi o julgamento irracional de Loeb. Um Evans claramente descontente atribuiu sua má corrida à falta de tração geral, apesar de sua posição de corrida ser tão favorável à de Loeb.

Também em movimento está Neuville, seu supermini I20 N terminando em terceiro à frente de Tanak em quarto. “Não tinha sentimentos pelo carro”, explica Tanak, que admite que o Rally de Portugal pré-evento será uma viagem de descoberta para ele e para quem trabalha na esquina do seu parque de assistência.

No entanto, o maior vencedor naquela manhã foi Rovanpera. Sem estepe no porta-malas do seu Yaris, o talentoso finlandês chegou à zona de conserto de pneus de bom humor e à frente de Ogier e Breen, o companheiro de equipe da Toyota Takamoto Katsuta e o estreante do Rally1 Dani Sordo.

Mas não muito tempo depois que Loeb assumiu a liderança, ele perdeu novamente. A 20 metros da segunda pista depois de ‘Lousa’ – a primeira etapa após a pausa para o almoço – a traseira do seu Puma Rally1 voou ao largo e a roda traseira direita bateu na parede. Ele tentou continuar, mas o dano foi grave. Estacionado, sua atenção agora se volta para o sábado, quando ele deve voltar.

Com a bola de volta em seu campo, Evans não estava pronto para ir em dez décimos, devido ao fato de que as estradas foram gravemente danificadas em vários quartos. “É muito complicado e é difícil saber onde ou quanto empurrar, realmente”, disse ele.

2,1 segundos entre ele e Neuville agora sob crescente pressão de um novo – e familiar – inimigo se passando por Ogier. Em uma etapa, foi a Toyota que recuperou as três posições.

O estado do carro que quebrou começou a deixar o Rovanpera cambaleando – “É pior do que o esperado e se sente mal no carro” – mas as coisas procuraram por Breen depois que seus mecânicos aplicaram selante em uma área que eles suspeitavam permitir a entrada de poeira.

Mas não demorou muito para ele ter problemas novamente. Ele rolou até a linha de parada do SS6 sem o híbrido e o pneu dianteiro esquerdo no aro. “Esta fase está completamente destruída. Eu posso pegá-los em cerca de 150 lugares porque há pedregulhos em todos os lugares. É uma loteria”, disse. Como ele escolheu continuar seu caminho, Ogier e Tanak pararam para trocar suas facadas antes de continuar novamente.

O drama continuou até SS7 quando Ogier – no meio de ‘Arganil 2’ – levou uma segunda facada. Sem nada de sobra, ele teve que desistir do dia. Outra sensação esquerda ligeiramente esvaziada foi Greensmith em sexto, um beijo com uma pedra afiada o suficiente para rasgar a parede lateral da roda traseira esquerda de seu carro. Foi mais uma etapa que Breen também teve que esquecer, pois percorreu 18,72 km sem motor híbrido.

Em outros lugares, incomodado com o desgaste de seus sapatos compostos duros, Neuville permitiu que Evans estendesse sua chave para 7 segundos. Rovanpera permaneceu em terceiro, apesar de “arremessar poeira” em seu Yaris, o que levou a problemas de visibilidade e respiração em várias ocasiões, com um Loubet animado preenchendo a tabela de tempos para o quarto lugar.

A ‘Mortagua’ é a última etapa da ‘própria’ sexta-feira antes da curta e forte explosão lado a lado no circuito de rallycross de Lousada e também tem muitas histórias para contar. Os deuses reunidos continuaram a olhar para Evans enquanto ele evitava problemas enquanto as pessoas atrás dele lutavam para permanecer no jogo.

Neuville caiu quase 90 segundos na penúltima etapa ao enfrentar um problema crescente no eixo de transmissão na seção da estrada e caiu de segundo para sétimo no geral; Loubet cozinhou demais com canhotos e perdeu mais de meio minuto para cair duas posições para o sexto; e Breen atingiu o banco perto do final da rodada para tornar sua tarefa de sair da quarta rodada com prata um pouco mais difícil.

Depois de silenciosamente cuidar de seus negócios durante o dia, Sordo estava agora em terceiro, 6,3 segundos à frente de Katsuta. Próximos 8,1 segundos atrás em quinto é Greensmith. Foi um dia em que mesmo aqueles que eram pagos para participar do esporte acharam o caminho um pouco complicado.

A especial da multidão fechou a cortina em uma sexta-feira frenética e foi Evans quem terminou mais feliz, estabelecendo o melhor tempo de Rovanpera e bem posicionado para reivindicar sua primeira vitória de 2022 – um resultado que reacenderia suas aspirações ao título do WRC.

“Estou muito feliz por estar aqui no final do primeiro dia”, disse Evans. “Houve algumas condições bastante extremas e todo mundo tentou escolher seu caminho – a ponto de ser uma loteria – mas é claro que você também tem que tentar pilotar o mais rápido possível.

“Claro que estou feliz por estar aqui e você sempre pode dizer que pode ir mais rápido, mas você vai estar aqui ou não? Eu não sei. Mas é um bom final para um dia difícil.”