Sarah Asimrin às vezes ouve de seus tios: “Você é uma garota, isso não está certo”. Mas em uma noite recente, a jordaniana de 13 anos estava no campo de futebol de seu clube, treinando com outras meninas e meninos.

“Eu me apaixonei pelo jogo porque tem ação. Eu o amo muito, mais do que qualquer outro esporte”, disse Asimrin.

Sua irmã mais nova Aya também joga futebol e, apesar das ressalvas de alguns tios, é sustentada pela família. Na verdade, seu pai é treinador de futebol em uma academia privada na capital jordaniana, Amã.

O futebol feminino há muito é negligenciado no Oriente Médio, uma região louca pelo futebol masculino e que sediou a Copa do Mundo no Catar pela primeira vez neste mês. O futebol feminino foi prejudicado pela falta de financiamento e atitudes conservadoras que afirmam que as meninas não são feitas para o esporte ou que uniformes como shorts são muito reveladores.

Mas alguns lugares estão mostrando sinais de impulso. O crescimento normalmente depende do apoio ativo do governo ao esporte feminino. Onde isso acontece, aproveita o entusiasmo reprimido de meninas e mulheres e pode mudar a opinião pública.

Com uma das seleções nacionais de maior sucesso na região e uma rede de ligas juvenis e escolares para meninas, a Jordânia é uma das favoritas.

Outros fazem novos avanços. No mês passado, ocorreram os primeiros jogos de uma nova liga feminina na Arábia Saudita, onde as mulheres só podem assistir a partidas de futebol desde 2017. A seleção feminina saudita jogou contra seleções internacionais pela primeira vez este ano.

Torneios recém-criados darão às equipes femininas a oportunidade de competir internacionalmente e, esperam os proponentes, incentivarão a formação de mais equipes.

As associações de futebol asiáticas e muito menores da Ásia Ocidental realizaram seus primeiros campeonatos de clubes femininos em 2019. A Federação Africana de Futebol abriu seu campeonato de clubes femininos no Cairo no ano passado, e os jogos deste ano começaram esta semana no Marrocos com US$ 400.000 em prêmios em dinheiro para os vencedores – embora isso esteja bem abaixo dos US$ 2,5 milhões ganhos pelo clube masculino vitorioso.

Os novos espaços alimentam os sonhos de jovens mulheres que desejam alcançar níveis profissionais.

Masar Athamneh, uma jovem de 20 anos da equipe feminina do Amman Orthodox Club, disse que joga futebol desde os 12 ou 13 anos. Ela costumava acompanhar o irmão com os meninos aos campos do bairro e assistir às ligas europeias na TV. Cristiano Ronaldo, de Portugal, era seu ídolo “porque trabalhou duro em si mesmo”.

Ela espera um dia jogar pela seleção da Jordânia em partidas internacionais.

“Às vezes, é claro, enfrentamos algumas dificuldades. … Como ‘Este é um jogo apenas para meninos ou homens’, ‘Por que você está vestindo shorts?’ … e assim por diante. É um grande problema que estamos enfrentando”, disse ela. “Mas acho que só vai melhorar com o tempo.”

A Federação de Futebol da Jordânia oferece aos clubes apoio financeiro para formar equipes femininas, levando até mesmo alguns clubes conservadores a intervir, disse o analista esportivo Owni Fraij.

No entanto, o dinheiro continua a ser o maior problema. Os clubes tratam as equipes femininas não lucrativas “como uma espécie de luxo”, disse ele.

O Catar fica atrás até mesmo de outros países do Golfo no futebol feminino em nível internacional. Mas desde que o pequeno país foi nomeado para sediar a Copa do Mundo deste ano, desenvolveu o jogo com equipes femininas em muitas de suas universidades e sediou academias de futebol feminino.

O Egito mostra talvez o contraste mais forte da região. As maiores equipes masculinas são potências ricas, vencendo regularmente torneios regionais, enquanto o futebol feminino está diminuindo, apesar dos repetidos esforços para acabar com sua negligência. Uma única equipe, Wadi Degla, vence a maioria das competições femininas.

As mulheres egípcias também enfrentaram reação pública. Em 2020, uma vitória da seleção feminina sub-20 sobre o Líbano foi acompanhada por uma onda de assédio sexual nas mídias sociais, com comentários obscenos e vaias de que meninas não deveriam jogar futebol.

A reação dos administradores foi ainda mais perturbadora. Eles suspenderam os próximos jogos e demitiram a comissão técnica da equipe, alimentando temores de que toda a equipe fosse dissolvida. Os jogadores foram a programas de entrevistas na TV e se manifestaram nas redes sociais, e o time sobreviveu.

A pressão externa pode dar um impulso às mulheres egípcias. A Liga dos Campeões da África exigirá que os clubes de seu torneio masculino também tenham equipes femininas, o que deve forçar as mãos dos principais clubes do Egito.

Onde a política e a oposição social poderosa se cruzam, o entusiasmo das meninas pelo jogo nunca encontra uma saída. Por exemplo, enquanto o futebol feminino é relativamente ativo entre os palestinos na Cisjordânia, é praticamente inexistente na Faixa de Gaza.

Os 2,3 milhões de habitantes de Gaza são geralmente conservadores. Seus governantes islâmicos, o grupo militante Hamas, dão pouco espaço às liberdades das mulheres. A economia também foi prejudicada por um bloqueio israelense-egípcio de 15 anos, deixando pouco dinheiro para as chamadas atividades de lazer.

Uma das poucas equipes esportivas femininas em Gaza é a do Beit Hanoun Al-Ahli Youth Club, com 20 meninas jogando futebol e basquete. Eles usam calças em vez de shorts e camisas de manga comprida. Quando completam 17 anos, eles param de jogar, muitas vezes para se casar, disse o gerente da equipe Maha Shabat.

“Não há apoio para esportes femininos em Gaza… nenhum apoio para ser como meninas em outras partes do mundo”, disse Shabat.

Rama Ashour, uma jogadora de 14 anos do time de futebol, disse que espera continuar e até jogar em uma seleção nacional.

“Na internet eu vejo muitas garotas (em outros lugares) jogando normal”, disse ela. O maior obstáculo em Gaza é a sociedade e a tradição, mas ela disse que quer “pensar positivamente sobre as críticas.

Mas outros na equipe estão atingindo seus limites. “A minha ambição – ser jogador – é algo impossível nesta sociedade”, disse Hala Qassem, de 16 anos.

O revés mais trágico veio do Afeganistão, onde a tomada do Talibã há pouco mais de um ano devastou o florescente cenário esportivo feminino.

Centenas de atletas fugiram. A Austrália evacuou a seleção feminina nacional e Portugal acolheu a equipa juvenil feminina, enquanto os membros da equipa de desenvolvimento juvenil foram transportados para o Reino Unido.

As vidas dos que ficaram para trás foram sufocadas pelas proibições do Talibã de esportes femininos e da escola para meninas adolescentes, e restrições sobre as mulheres saírem em público.

Sabera Akberzada jogou no centro do time de futebol feminino de sua escola. Agora, o jovem de 17 anos não pode brincar nem ir à escola. Ela perdeu o contato com a maioria de seus companheiros de equipe.

“A vida se tornou um inferno para nós, como mulher, não podemos escolher nada”, disse Akberzada. Ela esperava um dia fazer parte da seleção afegã. “Infelizmente, meu sonho permaneceu apenas um sonho.”

Um ex-capitão da seleção feminina, Khalid Popal, está agora na Dinamarca tentando manter o esporte vivo. Ela está trabalhando para extrair membros da equipe Sub-15 que ainda estão no Afeganistão.

“Estou tão preocupada e sinto pena das mulheres, mulheres jovens, que queriam ser independentes”, disse ela. “Não acho que as mulheres no Afeganistão voltarão a praticar esportes.”