Bobby Charlton, um ícone do futebol inglês que sobreviveu a um acidente de avião que dizimou um time do Manchester United que pretendia se tornar o coração da seleção de seu país vencedor da Copa do Mundo de 1966, morreu. Ele tinha 86 anos.

Um comunicado da família de Charlton divulgado pelo United disse que ele morreu no sábado cercado por sua família.

Meio-campista extremamente talentoso com um chute feroz, Charlton foi o artilheiro do United (249 gols) e da Inglaterra (49 gols) por mais de 40 anos, até ser ultrapassado por Wayne Rooney.

“Sir Bobby foi um herói para milhões, não apenas em Manchester ou no Reino Unido, mas em todos os lugares do mundo onde o futebol é jogado”, disse o Manchester United.

“Ele era admirado por seu espírito esportivo e integridade, bem como por suas excelentes qualidades como jogador de futebol; Sir Bobby sempre será lembrado como um gigante do jogo.”

Alex Ferguson, que treinou o United de 1986 a 2013, disse antes da morte de Charlton que ele era “o maior jogador de todos os tempos do Manchester United – e isso quer dizer alguma coisa”.

“Bobby Charlton é absolutamente único na história do futebol inglês”, disse Ferguson.

Charlton também era conhecido por sua humildade, disciplina e espírito esportivo. Em 758 partidas pelo United de 1956 a 1973 e 106 partidas pela Inglaterra de 1958 a 1970, ele nunca foi expulso.

Charlton jogou com George Best e Denis Law na chamada ‘Trindade’ que levou o United à Taça dos Campeões Europeus em 1968, depois de ter sobrevivido ao acidente de Munique em 1958, que destruiu grande parte da célebre equipa ‘Busby Babes’. Com o United, ele ganhou três títulos da liga inglesa e uma FA Cup.

“Para um jogador de futebol, ele ofereceu uma combinação incomparável de graça, poder e precisão”, disse o ex-zagueiro do United Bill Foulkes, outro sobrevivente do acidente de avião em Munique.

“Resultou em algo magnífico e algo mais – algo que só posso chamar de beleza.”

O recorde de gols do Charlton pela Inglaterra durou 45 anos, até que Rooney marcou seu 50º gol pela seleção nacional em setembro de 2015. Três dos gols de Charlton pela Inglaterra aconteceram na Copa do Mundo de 1966, onde jogou todos os minutos pela seleção e se destacou principalmente na semifinal, quando marcou dois gols contra Portugal e levou a Inglaterra à sua primeira final importante.

A Inglaterra venceu a Alemanha Ocidental por 4 a 2 após prorrogação na final.

Embora Ryan Giggs tenha quebrado o recorde de jogos do Charlton pelo United em 2008, seu recorde de gols pelo clube durou mais nove anos. Foi apenas em 2017 – 44 anos depois de Charlton ter vestido pela última vez a famosa camisola vermelha do clube mais bem sucedido de Inglaterra – que Rooney marcou o seu 250º golo pelo United.

Depois de se aposentar em 1973, Charlton começou a treinar e fundou um programa juvenil cujos participantes incluíam David Beckham, uma futura estrela dos Estados Unidos e da Inglaterra.

Após breves passagens como técnico no Preston, Wigan e no clube irlandês Waterford, Charlton retornou ao United como diretor em 1984 e convenceu o conselho em 1986 a nomear Ferguson, que conquistou 38 troféus em quase 27 anos como técnico.

Charlton foi nomeado cavaleiro pela Rainha Elizabeth II em 1994 e continua sendo um dos pilares de Old Trafford. Ele pode ser visto ao lado de Best e Law em uma estátua fora do estádio do United.

“Ele era tudo que eu queria ser”

Robert Charlton nasceu em 11 de outubro de 1937 na cidade mineira de carvão de Ashington, no nordeste da Inglaterra, e seu talento era evidente desde tenra idade.

“Percebemos que Bobby seria especial como jogador quando tinha cerca de cinco anos”, disse seu irmão mais velho, Jack, que jogou pelo Leeds e venceu a Copa do Mundo ao lado dele. “Ele costumava chutar uma bola de futebol ou de tênis contra a parede e, quando ela ricocheteava, grudava nele como um ímã.”

Charlton escreveu em 2007 que sua família às vezes dependia de salmão ou coelho capturados ilegalmente para matar a fome, enquanto seu pai – também chamado Robert – coletava carvão levado às praias locais e o vendia para complementar sua renda.

O compromisso de seu pai com seus colegas mineiros fez com que ele não marcasse os dois gols de Charlton contra Portugal na semifinal da Copa do Mundo de 1966 porque não queria que mais ninguém o representasse no fosso. No entanto, ele foi persuadido a participar da final quando os irmãos Charlton ergueram o troféu.

A carreira de jogador de Charlton começou longe de casa, em Manchester, depois que ele deixou a escola aos 15 anos. Três anos depois, ele fez sua estreia no United contra o Charlton em 1956.

Em dois anos, a tragédia atingiu o grupo unido de jogadores do United, cujo relacionamento foi construído enquanto estagiários em circunstâncias difíceis. A equipe ainda comemorava a vitória sobre o Estrela Vermelha de Belgrado e garantiu uma vaga nas semifinais da Copa da Europa quando seu avião pegou fogo na terceira tentativa de decolar sob forte neve, após uma parada para reabastecimento na Alemanha.

Charlton emergiu milagrosamente dos destroços fumegantes com apenas ferimentos leves na cabeça e abriu caminho entre os escombros para ajudar os sobreviventes. Quando viu o técnico Matt Busby gemendo de dor na passarela enfumaçada, Charlton correu em auxílio da figura paterna que o promoveu ao time titular.

Mas entre as 21 mortes estavam oito membros da equipe Busby Babes, cheios de promessas. Entre eles estava Duncan Edwards, que aos 21 anos é considerado um dos jogadores mais talentosos da Inglaterra.

“Às vezes isso me enche de uma raiva terrível, arrependimento e tristeza – e culpa por partir e encontrar tanta coisa”, escreveu Charlton em 2007.

Charlton foi impulsionado por um compromisso contínuo de preservar as memórias dos mortos em Munique. Ele voltou à ação menos de quatro semanas depois, ajudando um time de sobreviventes e substitutos montado às pressas a chegar à final da Copa da Inglaterra daquela temporada.

Busby reconstruiu seu time em torno do Charlton, somando os títulos da liga inglesa de 1965 e 1967 ao campeonato conquistado em 1957.

“Sempre houve uma grande esperança – um retorno à grandeza do meu querido clube”, disse Charlton.

O maior prêmio de sua carreira no clube veio em 1968, quando o United se tornou o primeiro clube inglês a se tornar campeão europeu. Charlton marcou dois gols na vitória por 4 a 1 na prorrogação sobre o Benfica, que também contou com a participação do astro português Eusébio.

Mas Charlton talvez seja mais conhecido por fazer parte da seleção inglesa que venceu a Copa do Mundo. Continua a ser o único título importante da Inglaterra no futebol masculino.

Charlton e seu irmão discutiram sobre a afirmação pública de Jack de que a esposa de Bobby o havia afastado de sua mãe. Mas o casal se reconciliou e Jack presenteou Bobby com um troféu pelo conjunto de sua obra no prêmio de Personalidade Esportiva do Ano da BBC de 2008.

“Tivemos nossas discussões públicas e provamos que a discórdia em qualquer família às vezes pode destruir o poder do amor e do sangue, mas durante esse tempo nunca perdi o sentimento de admiração e gratidão por estarmos lá em um dia tão grande em 1966, juntos. a história dos esportes de nossa nação”, disse Bobby Charlton.

Em novembro de 2020, foi anunciado que Charlton havia sido diagnosticado com demência, a mesma doença sofrida por seu irmão – que morreu em 2020 aos 85 anos – e por outro vencedor da Copa do Mundo, Nobby Stiles.

“Este homem tem sido tudo o que eu queria ser desde o primeiro dia”, escreveu o atacante do United Marcus Rashford sobre Charlton após saber do diagnóstico. “Amigável, profissional, atencioso, talentoso.”

Ele deixa sua esposa Norma, com quem se casou em 1961, e suas duas filhas.