Depois de sair de campo após a derrota, a porta estava aberta para ele se aposentar da seleção nacional nos dias seguintes. Fernando Santos havia relegado Ronaldo para o banco nas oitavas de final deste torneio, enquanto Gonçalo Guedes substituiu o veterano na equipe titular.

Mas Roberto Martinez, que substituiu o Santos no início deste ano, rapidamente mostrou suas intenções ao voar para a Arábia Saudita para assistir Ronaldo jogar pelo Al-Nassr. Ele então o incluiu em sua primeira convocação para o início da qualificação para a Euro 2024 e o trouxe de volta aos onze ao lado de João Félix, do Chelsea.

Martinez disse: “Cristiano é um jogador totalmente comprometido com a seleção nacional. Não olho para a idade ou outros aspectos. Ele tem a chance de ajudar o time e passar sua experiência para outros jogadores.”

Não é novidade que Ronaldo afirmou antes do jogo contra o Liechtenstein, em Lisboa, que ainda é movido pelo desejo de quebrar mais recordes e cimentar ainda mais o seu legado. “Os recordes são sempre positivos, essa é a minha motivação e como sabem gosto de bater recordes.

“Tenho muitos recordes, mas o de amanhã também é um recorde especial porque, como melhor jogador da história, tenho que admitir que isso me deixa muito orgulhoso. Não quero apenas ser o melhor marcador de sempre das seleções nacionais, mas também o jogador com mais internacionalizações. Mas não só amanhã, quero ter muitos jogos no futuro também.”

Quando Ronaldo trocou o Man United pelo Al-Nassr no final da Copa do Mundo, parecia uma admissão de que estava feliz por encerrar sua carreira longe dos holofotes. Erik ten Hag parecia ter pensado que o atacante dos Red Devils estava fora de seu alcance, mas depois de marcar nove gols em seus primeiros oito jogos na Saudi Pro League, ele está ansioso para mostrar que tem mais a oferecer.

“Às vezes é preciso passar por algumas coisas para ver quem está do meu lado”, disse ele ao deixar Old Trafford. “Não tenho problema em dizer que minha carreira deu errado, mas não tenho tempo para me arrepender. A vida continua e esteja eu bem ou não, isso fez parte do meu crescimento.”

“Quando estamos no topo da montanha, muitas vezes não conseguimos ver o que está por baixo. Agora estou mais preparado e isso foi importante aprender porque nunca tinha vivido nada parecido com o que vivi nos últimos meses. Sou um homem melhor agora.”

Embora Ronaldo seja o jogador mais internacional entre os homens, com 197 jogos, ainda está longe do recorde de todos os tempos. Isto pertence à lenda norte-americana Kristine Lily. Ela somou 354 partidas pela seleção feminina e venceu quatro Copas do Mundo em seus 23 anos de carreira.

A canadense Christine Sinclair é a jogadora mais ativa da seleção nacional, com 322 partidas pelo Canadá. No total, são 26 jogadores que disputaram 200 ou mais partidas internacionais.