A primeira incursão de Cristiano Ronaldo na Premier League não foi memorável.

Cerca de 60 segundos depois, Ronaldo pegou a bola perto da linha lateral bem no seu meio-campo, perto do banco de reservas, e pisou no zagueiro do Bolton, Nicky Hunt, ele mesmo com apenas 19 anos e fazendo sua estreia na primeira divisão.

Ronaldo teve três toques de pé direito antes de Hunt deslizar e tirar a bola do jovem português.

“Quando ele entrou, meu primeiro pensamento não foi ‘estou com sérios problemas, ele vai me esfolar vivo'”, lembrou Hunt, falando à BBC Sport.

“Eu tinha acabado de completar 70 minutos e achei que fui bem. Estávamos perdendo apenas por 1 a 0 e para mim era apenas mais um jogador”.

“Era meu trabalho atacá-lo. Eu fiz isso. Eu o esmaguei duas vezes. Então ele me cercou.

“Um dos jovens jogadores mais empolgantes que já vi”

Nicky Hunt (esquerda) passou várias temporadas na Premier League com Bolton

Já se passaram duas décadas desde aquele jogo – e ninguém que esteve lá jamais esquecerá o desempenho de Ronaldo.

Aconteceu quatro dias depois que o United o contratou do Sporting de Lisboa por £ 12,2 milhões e nove dias depois que Ronaldo assinou pelo clube português em um amistoso de pré-temporada contra o time de Sir Alex Ferguson, que estava voltando, mostrou uma atuação mágica um cansativa jornada pelos Estados Unidos com quatro jogos.

O zagueiro John O’Shea rejeitou a alegação de Rio Ferdinand de que precisava de uma ‘máscara de oxigênio’ no intervalo em Lisboa porque era muito difícil para ele vencer Ronaldo.

Mas o irlandês ficou impressionado, dizendo que “olhou na minha cara” antes do pontapé inicial [to say] Estou pronto”.

Foi uma postura que sustentou as citações inusitadamente otimistas de Ferguson no comunicado oficial confirmando a chegada de Ronaldo.

“Ele é um jogador extremamente talentoso, um atacante de dois pés que pode jogar em qualquer lugar na frente: direita, esquerda ou pelo meio. Ele é um dos jovens jogadores mais empolgantes que já vi”, disse o técnico do United.

Cristiano Ronaldo ingressou no Manchester United no mesmo verão que o meio-campista brasileiro Kleberson.

Dado que o United também havia desistido do icônico número sete após a saída de David Beckham para o Real Madrid, eles não poderiam ser acusados ​​de jogar muito pouco.

“Estávamos tentando nos preparar para o nosso primeiro jogo e havia muito hype sobre esse jogador de 18 anos no estilo Diego Maradona”, disse Hunt.

“Tentamos ignorá-lo, mas continuou crescendo. Estava em todos os jornais, em todos os programas de TV e na internet. Era impossível ignorar.”

“Qualquer um no esporte profissional estaria mentindo se jogasse contra alguém com um pedigree tão formidável e dissesse que não olhou quando saiu para se aquecer.”

“Quando eu o vi, ele era magro. Eu era um jogador muito magro. Ele era magro. Cabelo preto com mechas loiras, coberto de acne. Você pensa: ‘Ele é muito jovem, não pode ser tão bom quanto ela’. beijar todo mundo Mas ele estava.”

“Não iremos sem ele”

Poucos jogadores do United estavam entusiasmados com a perspectiva da viagem a Lisboa.

Depois de uma turnê cansativa, a maioria queria ir para casa – como evidenciado pela derrota por 3 a 1 no final de uma semana em que derrotou Juventus e Barcelona diante de uma multidão combinada de quase 150.000 pessoas em Nova Jersey e Filadélfia.

Mas sem ela, o clube poderia ter perdido o homem que Ferguson descreveu em sua recente autobiografia como “o jogador mais talentoso que já orientei”.

O United tinha um contrato de treinador com o Sporting, conhecia Ronaldo e já tinha acertado um acordo vago que o levaria a ficar em Portugal mais dois anos antes de se mudar para Inglaterra.

No entanto, nem Ronaldo nem seu agente Jorge Mendes foram informados. Alguns dos maiores clubes do mundo estavam em círculos.

No intervalo do amistoso, Ferguson desafiou seu fiel kit man, Albert Morgan, a encontrar o gerente geral Peter Kenyon e levá-lo ao vestiário.

Quando Kenyon chegou, a mensagem foi contundente: “Não vamos deixar este complexo até que contratemos este menino.”

Os jogadores do United agora sabiam tudo sobre o talento de Ronaldo, mas enquanto esperavam para ir para casa, não sabiam das discussões que aconteciam nas entranhas do estádio.

O discurso de Ferguson ao jogador conseguiu o difícil equilíbrio de dizer que ele era brilhante e perfeito para o United, enquanto o avisava que começar todos os jogos imediatamente seria demais.

Foi o início de um relacionamento duradouro, o que significa que Ronaldo ainda se refere ao jogador de 81 anos como seu “pai do futebol”, apesar de seu infeliz retorno a Old Trafford, que terminou em decepção e polêmica em dezembro.

“Ele era discreto às vezes”

Cristiano Ronaldo entrou como substituto em seus dois primeiros jogos no Manchester United – contra Bolton e Wolves

Ferguson manteve sua palavra após a chegada de Ronaldo. Ele o bancou por dois jogos.

Para ser justo, levaria três anos até que a equipe técnica do United o transformasse em um jogador de classe mundial e garantisse que aquelas famosas ultrapassagens se transformassem em contribuições inovadoras.

Hunt se tornou o primeiro lateral da Premier League encarregado de lidar com os pés rápidos de Ronaldo – e não seria o último a lutar.

“Tive a sorte de ter concluído o treinamento completo de pré-temporada com Jay-Jay Okocha”, disse Hunt.

“Ele também era conhecido por suas habilidades e deu alguns saltos, então eu sabia como funcionava.”

“Mas Ronaldo poderia fazer mais, parecia-me, seis ou sete em movimento. E ele conseguia andar com os dois pés, o que era um desafio ainda maior. Ele também podia cruzar com os dois pés e chutar com os dois pés”.

“Eu estava em uma situação difícil. Meu foco principal era assistir a bola e mantê-la fora do gol. Fiz isso nos primeiros cinco minutos, ele esteve em todos os lugares nos últimos 17. Ele foi momentos inesquecíveis.

“Ele estava fazendo todos esses saltos e eu fiquei tipo, ‘Como uma pessoa pode fazer isso?’ – Eu pensei que ele estava indo para a esquerda e ele estava indo para a direita. Achei que ele desceria a linha e verificaria novamente.

“Quando eu estava na escola, dois ou três de nós éramos os melhores. Quando assinei os formulários profissionais, foi um treinamento surreal com uma equipe do Bolton que incluía campeões mundiais.”

“Mas quando você entra em campo com jogadores do Manchester United, esse é o próximo nível.

“Quanto mais eu jogava naquela primeira temporada, melhor eu entendia quais são os níveis. Eu era medíocre, depois havia a primeira classe e depois havia o excepcional.”

“Todos nós sabíamos o que aconteceu”

Sir Alex Ferguson teve um impacto significativo na carreira de Cristiano Ronaldo

É claro que Ronaldo pertencia à categoria excepcional. Mas havia falhas que precisavam ser corrigidas.

“Em seus primeiros dias, admito que ele mostrou muito”, disse Ferguson, que também descreveu o jovem Ronaldo como “um pequeno fanfarrão que estava morrendo de vontade de convencer a todos de como ele era bom”.

O escocês lembrou de seus companheiros de equipe ridicularizando o português no campo de treinamento do United em Carrington enquanto ele caía gritando de dor.

Foi parte da transição que viu Ronaldo passar de seis gols na primeira temporada para 42 na temporada 2007/08, ajudando o United a vencer a Premier League e a Liga dos Campeões e vencendo a Bola de Ouro.

Considerando como seria o futuro, Hunt admite que foi um erro não garantir a camisa de Ronaldo para sua estreia na Premier League. Em vez disso, ele optou pelo zagueiro inglês Ferdinand.

“Uma estreia maravilhosa”, foi como Ferguson avaliou a primeira aparição de Ronaldo no United na época.

Ele recentemente o descreveu como “fodidamente incrível” e uma conquista que levanta a questão de não ser capaz de segurar um jogador com tanto talento.

Após a introdução de Ronaldo, o United marcou mais três gols (de Ryan Giggs, Paul Scholes e Ruud van Nistelrooy) e venceu por 4 a 0 – e o clima no vestiário do Bolton era reflexivo.

“Foi surreal para mim”, disse Hunt. “O dia inteiro foi. Foi a minha estreia na frente de tantas pessoas. Fiquei desapontado por termos perdido.”

“Mas Sam [Allardyce, Bolton’s manager] não enlouqueceu depois do jogo. Ele disse que estávamos no jogo por 75 minutos.

“Como jogadores, apenas sentamos e olhamos um para o outro. [Assistant manager] Phil Brown deu de ombros e sorriu.

“Todos nós sabíamos o que tinha acontecido nos últimos 15 minutos. Não havia nada que pudéssemos fazer a respeito.”