Muitos bebedores de café dirão que há algo nesta xícara matinal que outras fontes de cafeína simplesmente não conseguem igualar.

Investigadores em Portugal começaram recentemente a explorar esta ideia: será a cafeína por si só responsável por fazer com que as pessoas se sintam mais despertas, ou será que outras partes da rotina matinal – talvez o cheiro ou o sabor do café – desencadeiam esta sensação de energia?

“Se você ouvir essas pessoas, elas costumam dizer que precisam tomar café pela manhã para se arrumar. Queríamos compreender os mecanismos cerebrais e os padrões de conectividade funcional que justificariam esta afirmação”, disse Nuno Sousa, um dos autores do estudo e professor da Faculdade de Medicina da Universidade do Minho, em Portugal.

Os pesquisadores recrutaram 83 pessoas que bebiam pelo menos uma xícara de café por dia para serem submetidas a uma ressonância magnética para que pudessem observar a atividade cerebral dos participantes.

Destas, 47 pessoas foram examinadas antes de tomarem sua xícara de café matinal e novamente 30 minutos depois de tomá-la. Os outros 36 receberam simplesmente cafeína diluída em água quente (não café) e foram submetidos aos mesmos exames de ressonância magnética antes e depois de consumir a bebida.

Os resultados, publicado na semana passada na revista Frontiers in Behavioral Neuroscience sugerem que certas mudanças na atividade cerebral foram, na verdade, devidas apenas ao café, enquanto outras também foram devidas à cafeína.

Os exames descobriram que ambos os grupos – aqueles que consumiram cafeína e aqueles que beberam café – mostraram redução da actividade numa parte do cérebro que coloca as pessoas num estado de repouso. Isto sugeriu que depois de consumir qualquer uma das bebidas, as pessoas estavam mais dispostas a começar o dia e socializar com outras pessoas. Décadas de pesquisa já demonstraram que a cafeína, um psicoestimulantepode ajudar as pessoas a se sentirem mais excitadas e alertas.

No entanto, os exames de ressonância magnética mostraram que beber café aumentava a atividade em partes do cérebro responsáveis ​​pela memória de curto prazo, atenção e concentração, enquanto beber apenas cafeína não o fazia.

Os pesquisadores teorizaram que a visão, o cheiro ou o sabor do café podem ajudar as pessoas a se sentirem alertas, independentemente do teor de cafeína.

“O prazer que vem de quem gosta de tomar café pela manhã faz parte de um ritual que é muito importante para que essa pessoa sinta: ‘Estou pronto para o dia’”, disse Sousa.

Ele acrescentou que as pessoas que não bebem café regularmente podem não sentir o mesmo efeito.

Mark Mattson, professor associado de neurociência da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins que não esteve envolvido na pesquisa, disse que os resultados não são surpreendentes porque as pessoas formam associações com certas experiências sensoriais ao longo do tempo, o que por sua vez pode influenciar as suas reações futuras.

“Faz sentido, certo? O café tem sabor e cheiro. “Então, quando você bebe café, você ativa regiões cerebrais que estão envolvidas na percepção do sabor e do cheiro do café”, disse Mattson.

Dr. Uma Naidoo, psiquiatra nutricional da Harvard Medical School, disse que a visão do café pode desencadear memórias positivas ou fazer alguém pensar que está prestes a se sentir mais alerta.

“O impacto visual do café é poderoso”, disse ela. “Poderia ser como, ‘Oh, acho que há algo que está me energizando agora. Terei algo que me dará o fôlego necessário para trabalhar ou estudar.’”

Isto é diferente de um efeito placebo, acrescentou ela, já que o café ainda provoca uma resposta física e talvez emocional.

Os três investigadores afirmaram que também era possível que os químicos naturais encontrados no café, além dos presentes na cafeína, pudessem ter efeitos independentes na actividade cerebral. Por exemplo, foi demonstrado que um grupo de produtos químicos presentes no café, chamados epicatequinas, faz isso. Melhorando a memória em experimentos com animais.

Sousa disse que o objetivo do estudo não é influenciar os hábitos de consumo de café de ninguém.

“Não estamos dizendo que o café é bom ou ruim”, disse ele.

Mattson também observou que o estudo teve várias limitações. Por um lado, os exames de ressonância magnética medem o fluxo sanguíneo, mas a cafeína pode restringir o fluxo sanguíneo, de modo que os exames podem não fornecer uma imagem clara dos seus efeitos na atividade cerebral. Mattson também observou que o estudo não incluiu pessoas que bebiam café descafeinado, o que pode ter ajudado a distinguir os efeitos do café e da cafeína no cérebro.

Enquanto isso, Naidoo enfatizou que a maioria dos participantes do estudo eram mulheres, portanto poderia haver diferenças de gênero na forma como o cérebro das pessoas responde ao café.

No entanto, os pesquisadores concordaram em um ponto: o café é uma forma mais saudável de consumir cafeína do que bebidas energéticas ou refrigerantes.

“Contém cafeína, mas também é muito rico em antioxidantes e alguns polifenóis”, disse Naidoo, referindo-se aos compostos naturais que podem reduzir a pressão arterial, destruir células cancerígenas e proteger contra a diabetes, melhorando o metabolismo.

“Existe também outra substância chamada trigonelina, que dá ao café o aroma, o sabor, o amargor, mas também tem propriedades antibacterianas e antivirais”, disse Naidoo.